原典大淩小者，警以誘之。剛中而應，行險而順。
譯文強大者懾服弱小者，要善於利用威嚇、警告的方法去誘導。適當的威嚴和強硬可以得到較廣泛的響應和擁護，在危急緊要時刻使用果敢的手段才能使人敬服。
解讀“指桑罵槐”，原意是指著桑樹罵槐樹，後來引申為一種罵人的藝術：成為甲通過罵丙，教訓乙的旁敲側擊術戰略。
在環境、身份、禮節等多種因素的限製下，罵人者想罵某人，但又不便於直接罵，於是另外找個對象來罵，讓被罵者得到警戒，明明感覺到在挨罵，卻因為沒有被指名道姓，找不到回擊的把柄，即便咬牙切齒也無法站出來還擊，有苦難言。因此，此計可成功地避免正麵衝突。
作為一種計謀，指桑罵槐在軍事上是一種用“殺雞儆猴”的手段嚴肅法紀、樹立威信的策略。頑皮的猴子，經常不服調教，訓猴人便當其麵殺雞，用鮮血淋漓的下場來恐嚇它，這樣猴子便乖乖地馴服了。
在麵對眾多下屬的時候，為了統一組織內部的意誌與行動，以防兵不服將，有令不行，有禁不止的事件發生，或在麵對弱小之敵時，為了不用直接的武力就可使其降服，並有效瓦解其反抗，智慧的指揮者也常常暗中找借口對相關人士實施警告，或采用較為強硬的態度對其加以誘迫。即間接訓誡部下或威迫弱者，以使他人充分敬服。這是一種輕鬆統禦眾人的心理戰略。
“指桑罵槐”之計，就是要達到敲山震虎、警戒逞威的效果。即用敲擊山梁的辦法來顯示威風，進而威懾老虎。而這裏的敲山隻是一種擺出來的架勢，意在向老虎展示自己的威力及強硬態度，好讓其意識到對手也是很強大，難以對付的，因此不可小覷。如果不老老實實、規規矩矩地順從或降服，就會有悲慘的下場。
當然，如果擔心被對方施以“指桑罵槐”之計，我們可以采取以下防範對策加以應對。
一、仔細觀察、分析，探清對方的真實情況，不被假象所迷惑。尤其是當我們處於弱者地位時，弄清對方的虛實就更重要。如果對方表麵上虛張聲勢，實則色厲內荏，我們被其虛假的強硬所嚇倒，就很容易吃虧、上當，失去難得的機會。相反，如果對方確有很強的實力，我們卻低估了他們的力量，不能做到知難而退，最後就隻會自投羅網，追悔莫及。
二、聯合其他力量，不要讓自己陷入孤立無援的境地。自己一時無法與強大的敵人對抗，而又希望擺脫困境時，積極有效的辦法之一就是聯合眾小以抗一強。眾多弱小者聯合起來進攻，會形成“猛虎懼群狼”之勢。團結力量大。決不要做離群的孤雁，最後的哀鳴隻能證明它的淒慘與無助。
三、適時地救助“桑”樹，讓惡勢一方的企圖無法得逞。許多人都有這樣的經曆：劈竹子的時候，頭幾節劈起來非常困難。不過隻要將其劈開，竹子無論多粗多長，都會“迎刃而解”。
“指桑罵槐”有時候就會產生這種破竹之勢。盡管我們暫時不是“桑”，但如果不能及時有效地遏製住對方“罵槐”的勢頭，最終也將難逃厄運。所以，在“槐”樹被罵時，我們就不能袖手旁觀，而應該千方百計地給予支援，幫它頂住對方的壓力，避免產生更大的突破口。這樣，敵人指桑罵槐的陰謀無法繼續，我們也就較為安全了。
智慧典例
郭威殺愛將以懾軍
“指桑罵槐”用在治軍上，就是殺雞給猴看，殺人給人看。目的是給其警覺，讓其乖乖就範。有時在“士難誅盡”、法不責眾的情況下，就可以通過這種處理一人來警戒眾人的方式來達到殺一儆百的效果。