原典虛者虛之，疑中生疑；剛柔之際，奇而複奇。
譯文在自己兵力虛弱之時，不加掩飾，還故意讓對方看到自己防備空虛的樣子，就會讓敵人不知底細，對我們的實力產生懷疑，從而認為我們是在弄虛作假。剛強和柔弱碰撞的時候，用這種陰弱的方法對付剛強的敵人，屬於奇法中的奇法。
解讀空城計的實質是說，本來是空虛的，再以空虛來表現，就會讓人對本來的空虛懷疑不信，反倒以為我們是有實力的。這就好比本來是實在的，再以實在來表現，反而會讓人不相信他的實在一樣。這一計謀既反映了人的心理特征，又富有辯證的意義。
虛虛實實，兵無常勢，變化無窮。在敵強我弱之時，當然最好不要以卵擊石，要充分把握對方主帥的心理及性格特征，利用各種辦法來迷惑對方。敵方指揮官越是小心謹慎多疑，所得的結果就會越好。而“空城計”又是一種危險性極高的計謀，是懸而又懸的險策。若被對方識破，後果將會不堪設想。所以在大多數情況下，它也隻能用作緩兵之計。要想真正取勝，最終也還是要憑借真正的實力。
此計謀有以下特點。
一、“虛而虛之”，以便讓敵人“疑中生疑”。何為“疑中生疑”呢？一般來說，雙方交戰，總是要互相隱瞞真實情況，所謂“兵不厭詐”。而對敵方的情況卻要反複地進行分析研究，不能完全憑自己的直覺，隨便做出判斷。這種不輕易相信對方的做法即為“疑”。
而在遇到對方反常用兵的情況時，除了要進行正麵的分析外，還有必要進行反麵的分析。這就是所謂的“疑中生疑”。心理學上講，人的心理常常有一種固定的心理定式。當這種定式被打破之後，人們往往會心無定向，惶惶然而不知所措。因此，結局常常是將假象誤以為假。
二、“實而虛之”，迷惑敵人，讓其中計。本來是強大的、準備充分的，卻偏偏裝出虛弱無力的樣子，讓敵人誤以為我兵力空虛而且有隙可乘。“實而虛之”主要有兩個目的：積蓄力量，等待時機。為了更大或者更遠的目標，暫時隱藏起自己的實力和鋒芒。這種暫時的遮蔽是為了爭取時間，積蓄力量，一旦時機成熟，就發動突然進攻，讓對方措手不及，防不勝防，這是其一。再者，是為了誘惑敵人進入自己設計的圈套。在我方兵力強大，並已設好埋伏的情況下，如果希望敵人能夠進到我們的包圍圈內，就要表現出弱小可欺的樣子，不讓敵人懼而遠之。總之，隻有讓敵人覺得在我們身上有利可圖時，才能輕易地將其引誘過來，這是其二。
當敵人運用空城計時，我們可采用如下措施加以應對。
一、多次試探，以明虛實。無論多麼狡猾的兔子，都無法逃過獵人警覺的眼睛。而我們的敵人就如同狡猾的兔子，無論他使用什麼伎倆，“虛而虛之”也好，“實而虛之”也罷，都難逃我們的反複試探。
試探的方法有很多種，比如我們可以用打草驚蛇之法進行偵察，以求探明敵人兵力部署的強弱虛實。這種試探最好能重複幾次，一次兩次的話，敵人可能偽裝得很像，不會露出任何破綻，但絕對經受不住來自各個方麵的多次試探。如果敵人對我們的試探一直不作任何反應的話，就說明他們已經發現了我們的意圖。此時我們可以隨機應變，將計就計，看準機會來一個“無中生有”，讓其措手不及，無力以對，隻好乖乖束手就擒。
二、與敵相持，以定虛實。在經過多次試探之後，如果我們依然不能做出正確的判斷，就可以采用在“空城”之外，耐心守候，以靜觀其變的方法來探其虛實。
凡采用“虛而虛之”計謀的人，因其自身的力量弱，所以心理上也多多少少會“虛”，他時時刻刻都得承受強大的心理壓力。所以，這決定了敵人不可能偽裝太久，時間一長他總會堅持不住，難免露出馬腳。
此時，如果我們守在敵人周圍，不攻不撤，打起無煙的“持久戰”，敵人就會因無法堅持而露出自己的真麵目。如此一來，我們很快便可識破敵人，將其一舉攻下。
三、全麵分析，以辨虛實。為了辨別敵人向我們展示的情況是真還是假，我們要做全麵的分析。所謂的“全麵分析”，就是既要從時間上進行縱向分析，也要從空間上進行橫向分析；既要根據各種情況分析其絕對實力，也要根據敵我的對比分析其相對實力。隻有這樣，我們才能做出正確的判斷，而不至於被敵人的假象蒙蔽。