鐵道遊擊隊的隊員們，是很熱愛孩子的。他們每到一個村莊，就和村裏的孩子混熟了。同時，鐵路上有很多工人和鐵道遊擊隊有秘密的聯係，經常從車站上給鐵道遊擊隊送情報，有時自己脫不開身，就叫自己的孩子送去。因此，鐵道遊擊隊也結識了一些住在車站上、敵人據點裏的鐵路工人的孩子們。
每當鐵道遊擊隊到一個村莊住下來，總有一大批孩子圍上來，吵著要參加鐵道遊擊隊。
一次，鐵道遊擊隊剛襲擊了敵人回來，在一個莊裏住下，這些孩子們就又圍上來了，拖著劉洪大隊長央求著：
“大隊長，我們也要幹啊！”
劉洪問：“幹什麼？”
他們說：“打鬼子呀！”
劉洪笑著說：“好大的口氣！你們連槍都扛不動，還要打鬼子？長大了再說吧！”
他們說：“跟著你們幹點別的事也行啊！我們也會扒火車哩！”
劉洪說：“幹點什麼別的事呢？你們自己在一起玩惱了還要哭鼻子哩，難道我們沒事做了，每天光來哄孩子？你們要跟著，鬼子追趕時，說不定還得背著你們走呢！”說到這裏，劉洪一揚眉毛，斬釘截鐵地說：“不行！”
孩子們說：“不行也得行！反正我們要跟著！”
這時，孩子中有一個濃眉大眼，個兒不高，約有十二三歲，名叫小張的孩子，推開了同伴，擠到前麵，嘟著嘴，對同伴們說：“他們走到哪兒，咱們就跟到哪兒！”
同伴們聽小張這麼一說，都應和道：“對，咱們跟著。”
正說話的時候，小坡端著晚飯進來了。劉洪對這些賴著不肯走的孩子看了一眼，就要小坡再去炒點菜，然後又對孩子們說：“你們先在這兒吃飯吧！”
小張和他的小夥伴們，就不客氣地吃起來了，他們認為已經吃到“給養”(供給部隊的糧食和副食品)，這意味著劉洪大隊長已經答應他們入隊了。因此，吃起飯來特別有味道。其實何嚐是這麼回事呢！劉洪一邊吃著飯，一邊在尋思著怎樣對付這些倔強而又機靈的孩子。雖然他不能答應他們的要求，但是，說心裏話，他是很喜愛這群孩子的！他完全相信，這些孩子都是勇敢的，將來一定會成長為出色的遊擊隊員。但現在，他們的年齡都太小，他再喜歡他們，也不能答應他們的要求，因為打鬼子究竟不是很容易的事啊！
吃過晚飯，劉洪又委婉地勸他們回家。小張皺著眉，瞪著黑寶石一樣發亮的眼睛，噘著小嘴說：“我們已經吃過給養，不走了！”
劉洪再三地勸說，孩子們還是不走，他們的態度很堅決。
天已經很晚了，為了應付隨時都可能發生的戰鬥，劉洪準備休息了。小坡從外麵抱了些稻草，在地上替大隊長打睡鋪。劉洪打了個哈欠對孩子們說：“今天先在這裏睡一晚，明天回家去！”接著他吩咐小坡，為孩子們準備睡的地方。
小坡帶著這些孩子，走進房東的又黑又狹的廚房裏。幫他們弄了點草鋪在灶門口，笑著說：“暫時在這兒住一宿吧！你們這些小鬼，以為打遊擊很好玩嗎？這裏可沒有家裏的熱被窩，說不定有時下雪天還得睡雪窩哩！”他搭好地鋪，又對孩子們說：“現在有草鋪還算舒服，快躺下睡吧，有鋪的可沒蓋的。沒有枕頭，到院子裏撿塊磚頭枕著就行了！”
小張聽得出，小坡的這番話，是幫著大隊長來說服他們的，就說：“我們不怕，你們能受得住，我們也能受得住。”
說著，他們像劉洪大隊長那樣，枕著塊磚頭，把上衣脫下蓋著，就蜷伏在草鋪上睡了。
睡到半夜，劉洪被幾聲零落的槍聲驚醒，他忽地從地鋪上爬起來，推了一下身邊的小坡，小坡機警地站起來。他們都從腰裏拔出了槍。劉洪屏著氣，臉靠在門框上聽了聽院子裏的動靜，就嗖地躍到院子裏的磨台後邊。小坡也跟著躥了出來。
劉洪一聽槍聲是在西北方響的，距這裏約有三四裏路，他更心急了。因為那裏有他的一個分隊在活動，這時可能遭到了敵人的襲擊。劉洪要馬上調集湖邊的隊員，前去救援。
當劉洪和小坡剛要攀登短牆離開這裏的時候，他想到了那幾個要求參加鐵道遊擊隊的孩子；他用充滿愛撫的眼睛向廚房那裏望了望，聽到了孩子們輕微的鼾聲。他想：“讓他們安靜地睡吧，叫醒他們有什麼用呢？”他便用手撐住短牆，一使勁，跳了出去。他和小坡投進夜色裏，前去迎接緊張的戰鬥。