第一章
「深切的盼望」坐落於浮遊大陸中央，直入雲霄般的巨大高塔——天結宮。總樓層數二百九十一層，高度達兩千公尺，是浮遊大陸上最大的建築物。這座延伸至蒼天的純白巨塔，將藍與白的對比襯托得鮮明無比，即便從遙遠的居住區也能看得一清二楚。
塔內的十一層，候補生宿舍的一角。
「不不，我根本就不知道！是真的！」
榭爾提斯今天不知強調了多少遍。
易翹的茶紅色頭發，色澤要更深一些的雙眸。這名穿著黑色外套的十七歲少年，體型就如他的年紀般纖瘦勻稱。
「不要說謊。你這個當事人怎麼可能不知道呢。」
「……饒了我吧。」
樓層某處的交誼廳裏。
他整個人趴在桌上唉聲歎氣道：
「好了華宮，我現在很想睡了……已經淩晨四點了吧。這不是漏夜審問嗎？」
「沒問題，距離日出還有一段時間哦。」
坐在對麵椅子上的華宮隨口這麼回答。
她戴著一頂附眼罩的機械帽，蓋住了整個眼部。少女是耳朵比人類更尖更長的亞種人「尼爾之民」。其年幼的容貌配上知性的口吻，往往給人留下深刻的印象。
「我可是一點也不想睡呢。」
「那是因為你的生活作息跟別人差了半天吧。一般人都是晚上睡覺早上起床。要是晚上不睡當然會覺得困了。」
「無所謂。好了，我真的很好奇，快點告訴我穢歌之庭的事情吧。」
「……我剛才已經講過了。」
揉一揉快要合上的眼皮，榭爾提斯又歎了口氣。
——我能理解華宮的心情。
——不過，我真的一點也不記得了。
位於浮遊大陸下方一萬公尺的穢歌之庭。那裏是個充滿了黑色瘴氣及黑水的異樣空間，也是反複入侵浮遊大陸的幽幻種所棲息的地方。
「可是，三年前你不是墜入穢歌之庭了嗎？」
「我掉下去後好像撞暈了……這也是剛剛才想起來的。」
三年前墜入穢歌之庭，年僅十四歲的雙劍使。那正是榭爾提斯。
盡管天結宮的官方資料上記載為殉職，這名少年卻活著回到了浮遊大陸，並在失去人類與生俱來的沁力同時，又獲得了相反的力量——與幽幻種相同的魔笛。而知道這件事情的，這座塔內僅僅隻有幾人。
「嗯嗯，還活著就算是奇跡了吧。」
她在機械珠——私人專用的演算機上輸入一些資料。
「該怎麼說，華宮你還真是求知欲旺盛呢。」
「因為我不但是候補生，也是一個研究者。」
知悉榭爾提斯墜入穢歌之庭後生還的少數人。
華宮便是這少數人之一。不，原先也打算隱瞞她。但在數天前，與自稱「黃金」的瑪哈這名實力強大沁力術士交手時，為了救她而使用魔笛，於是被發現了這個秘密。
「不過，實在很耐人尋味呢。想不到真有人能活著從穢歌之庭回來，身上居然還帶著魔笛。要是曝光的話，一定會引發軒然大波呢。」
「既然都知道了，那麼——」
「不用擔心。你身上帶有魔笛的事情，我不會告訴其他人的。」
機械帽下方的嘴角微笑著。
……和之前相比，似乎更願意敞開心胸了呢。
尼爾之民是戒心很重的民族。具備此一血統的華宮在認識之初不僅提防著自己，甚至顯露出赤裸裸的敵意來。但自從並肩對抗瑪哈之後便獲得改善，也會對自己展露笑容，算是很大的進步了吧。
「當然，也會對莫妮卡保密哦？」
「……這點真的要拜托你了。」
「好，先不管這些。關於剛剛的問題……既然你都記不得，那也沒辦法了。」
華宮遺憾地說道。
「對吧？」
「不過真可惜。有沒有什麼好辦法……嗯？對了，直接問你的身體或許可行。」
「……身體？」
「是的。讓你服下安眠藥，對頭部和內髒各部位進行斷層掃描。接著在手術室裏動手術。在腦部放入電極，強製使腦細胞活性化，這樣一來或許能知道些什麼。」
「太可怕了吧？」
坐在椅子上的他，不禁向後退去。
「決定了！榭爾提斯，下次跟我約會吧。碰麵地點就在塔內醫院的入口。我們先逛逛X光室及核磁共振檢查室，最後在緊急手術室劃下完美的句點。」
「這算什麼約會計劃？應該說，你到底想把我怎麼樣？」
「放心，不會痛的。畢竟是第一次，我會很溫柔的哦？」
「我說，你到底想幹什麼？」
「別擔心。隻是開個小玩笑。」
「……真會嚇唬人。」
一邊聽著，華宮端起桌上的茶杯就口。
「不過，能讓我開這種玩笑的對象可不多哦？就算在天結宮裏也是屈指可數。」
「……這是在誇我嗎？我應該要高興一下了？」
「是的。別看現在這樣，我其實很期待在部隊裏和大家一起奮鬥哦。因為我是塔製局的研究者，以前從未有過正式的部隊經驗。當然，我知道這並不是遊戲，但難免還是會期待。」
……期待嗎？
雙手捧著茶杯的華宮，語氣就如她所說的，聽起來比平時輕快了些。
「榭爾提斯你呢？以前曾晉升至幹部級煉護士的你又有什麼感覺？」
「期待的心情……好像沒有吧。」
「煉護士畢竟是千年獅候補。責任也相對重大吧。」
「這也是原因之一。」
他在桌上單手撐住臉頰，望著半空中。
「三年前，我腦子都是『早日成為千年獅』的念頭。所以除了雷奧以外，沒有其他特別要好的同伴。」
「你很心急嗎？」
「嗯，如今回想起來，當時就是這個樣子。」
「哦——那又是為什麼？」
「咦？因為優………………」
優米在等我——才說到一半，他立刻閉上嘴巴。
「沒……沒……沒什麼。」
「……很可疑呢。為什麼你會突然支吾其詞。啊，視線不要移開！」
「華宮，要不要再喝杯茶？」
「我可不會被你轉移焦點。『優』的接下去是什麼？」
「就是優……優特拜托我幫忙跑腿。」
「優特？啊啊，是最近和艾莉亞一起出入天結宮的小女孩吧。等等，你這樣就想騙過我嗎！聽好囉，再不從實招來，我就要把你的秘密全都告訴莫妮卡。」
「太卑鄙了吧？」
「好了好了，不快點說的話，莫妮卡就會知道——」
「我怎麼樣了？」
一個人影忽然拍了華宮的肩膀。
「一大早就吵吵鬧鬧的，而且還提到了我的名字。」
純白的儀禮服上，櫻花色的長發看上去十分搶眼亮麗。一名將十字棍放在腰部固定帶上，氣質凜然的少女就站在那裏。
「啊，早安。莫妮卡。」
「華宮還有榭爾提斯，你們起得真早。距離晨訓還有一個小時哦。」
「早……等等，我不是早起，是根本沒睡覺才對。」
麵對一臉不解的莫妮卡，他聳聳肩膀打起招呼。看見這副模樣，對方仿佛察覺到什麼，接著露出了苦笑。
「一定又被華宮抓去盤問了吧？」
「你知道？」
「我也遇過好幾次。總之隻能忍耐，等她的好奇心滿足了。」
走到交誼廳一旁的餐飲販賣機，莫妮卡投入硬幣。
左側的機器掉出袋裝麵包，右側的熱飲機則掉下茶杯，並在其中注入咖啡。
「你們吃過早餐了嗎？」
「我和榭爾提斯也在那裏買了三明治哦。順便一提，榭爾提斯買的是熱牛奶，我選的是紅茶。」
華宮這麼答道。她的茶杯裏，至今仍飄出香甜的氣味。
「華宮你吃的應該是晚餐吧？」
「可以這麼說。看著太陽升起，一邊吃晚餐也不錯呢。」
說著，她開始在杯中加入砂糖。一個、兩個、三個…………到了第五個糖包時。
「華宮，你想做什麼？」
「你的問題真有趣。紅茶當然是用來喝的囉？」
「不……可是砂糖根本還沒完全溶解吧。而且之前好像又加了一堆蜂蜜，你還想繼續加糖？」
榭爾提斯指著濃稠狀的紅茶問道。
與其說是紅茶，更像是一團紅茶口味的砂糖。這真的是飲料？應該說，喝下去真的沒事？
「糖分是維持腦部運作的必需品。像這種東西，我每天都會喝十杯左右。」
「唔……光用想的，舌頭好像就會麻掉了。」
「無所謂，畢竟我每天都要花腦力。對了，莫妮卡。新部隊申請得怎麼樣了？」
「昨天櫃台已經受理了。似乎今天就可以展開部隊活動。」
叩咚一聲，莫妮卡將咖啡杯放回盤子。
「榭爾提斯，身體還可以嗎？」
「托大家的福，沒什麼大礙。」
浮遊島上的負傷，以及與「黃金的瑪哈」激戰後的疲勞。接連不斷操勞的身體，這幾天終於好好休息了一下。
「你問這個，莫非是？」
「啊啊。我想盡快挑戰一下獎勵製度的任務。而且也能在實戰中培養部隊默契。」
「任務……有什麼有趣的任務嗎？」
「稍後再來找找吧。我還要說明一些事項，先等我喝完這杯咖啡。」
莫妮卡再度將咖啡杯端到嘴邊。
這時，華宮機械帽底下的表情突然扭曲起來。
「我每次都不敢相信自己的眼睛。為什麼莫妮卡喝得下無糖的咖啡呢？那麼苦的液體，不加任何東西就直接喝下去，實在不像正常人會做的事……」
聽見這樣的反應，莫妮卡意味深長地望向了這邊。
「就是因為那個吧。榭爾提斯你呢？」
「嗯嗯。我也覺得是那個。」
「那個？你們在說什麼？」
麵對一頭霧水的華宮，榭爾提斯和莫妮卡異口同聲回答：
「因為某人還是個小孩子。」
２
天結宮二十一層，組織終端空間。
廣大的樓層裏，密密麻麻地擺放著全新的演算機。
獎勵製度——榭爾提斯等候補生要晉升正護士，就必須完成天結宮所指派、一定數量的任務。這些就是專門用於申請任務的終端。
「好了華宮，不要生氣了。」
「誰……誰在生氣啊！無糖的咖啡……我……我也敢喝。」
「好好。大家不用勉強，喝自己喜歡的東西就好。」
兩人安撫完氣呼呼的華宮後，讓她坐在演算機前的椅子上。三人之中——應該說，就算在天結宮的所有職員裏，想必也沒有多少人比華宮更會操作機器。這個終端交給華宮處理，是最恰當的選擇。
「那麼，要開始搜尋了。莫妮卡，請指定你喜歡的任務條件。」
包括護法院在內，總務局、塔製局以及環境局等局處所頒布的任務可謂五花八門。從重要人士的護衛到浮遊島的調查、害獸驅除或塔內的夜間警備。這些任務的難易度和從事期間各有不同，而獎勵點數則以此為基準來詳細分配。
待累積了一定的點數後，便可獲得正護士的挑戰權。
「……先從簡單的開始吧。」
手指按在嘴上，莫妮卡點頭道。
「那麼，我先搜尋數天內可以完成的任務。日期就訂在明天以後。」
華宮纖細的手指如起舞般敲打終端的按鍵。
「這個怎麼樣？」
少女指著顯示出來的畫麵。
『任務第五十八號。「塔內巡邏」。
內容「警備」，派遣地「無」，期間「兩日」，招募「五個部隊」。』
是在天結宮的領地內進行巡邏的夜間警備任務。
任務的難易度較低，獎勵點數也寥寥無幾，但對他們這種新創立的部隊來說，剛好用來暖身。能在短期內完成，也是理想的條件之一。
「我覺得不錯，莫妮卡你呢？」
「好像可行。不過招募的部隊還有很多空缺，我們再找找其他的吧。」
「好的，那麼換個方向，加入『塔外』的搜尋條件。」
變更搜尋條件後。
『任務第八十一號。「害獸驅除」。
內容「討伐」，派遣地「自然區東區」，期間「一日」，招募「兩個部隊」。』
「啊，這個好像不太妙。」
榭爾提斯做出雙手交叉的手勢，對兩人傳達了意見。
「為什麼？害獸驅除是很普通的任務吧。」
「期間限定一天，未免太可疑了。天結宮離自然區有一百公裏以上，來回加上打倒害獸的時間卻隻給一天……行程上非常緊湊。也就是說，這很有可能是緊急命令。」
自然區可能出現了大量害獸，或是其中夾雜有龍種等大型危險獸種。
無論如何，任務都伴隨了危險性。
「……對新部隊來說很危險嗎。」
「這是理由之一。不過莫妮卡你也說過，要在執行任務的同時培養團隊的默契。所以我覺得這不太合適。匆匆忙忙遠征自然區，然後又趕回來，這樣根本沒有時間去培養默契吧？」
「原……原來如此……部隊長也必須考慮到這點才行呢。」
一臉佩服地點點頭後，擔任新部隊長的少女目不轉睛地盯著畫麵。
「抱歉，華宮。還是上一個任務好了。」
「好的。申請剛才的任務對吧。那麼…………嗯？」
華宮的手指忽然靜止不動。
「怎麼了？」
「終端的記憶體出現不自然的變化……應該是其他的終端正在監視這裏。」