“既然說到一半了……”木下半右衛門怕兩個年輕人鬧僵，趕緊出來打圓場，“為了使者的麵子，就暫且讓他說完吧……”
“好吧，那就聽聽吧。”
旁邊的阿美乃戰戰兢兢地望著大家。其實，勝豐心中想的是，如讓清正把話講完，他的處境就會更艱難了。而老臣們則完全不同，他們的眼睛裏似乎都閃著好奇的光芒，想知道秀吉的真正意圖。
清正發出一陣爽朗的笑聲。“啊呀，公子這麼說，實令鄙人誠惶誠恐。那就不客氣了。我家主公的心，就像晴朗的天空，完全沒有什麼陰霾。鄙人想告訴公子的就是這些，請恕鄙人魯莽。謀求柴田家安泰的道路在於……”
雖然嘴上說著“不說我也知道”，勝豐還是禁不住好奇，不知不覺地向前探出身子。
“其實，柴田修理大人最初的預測有誤。我家主公在剿滅了光秀之後，立刻平定了近畿，那時，修理大人不但看不見我家主公的功勞，還被信孝的野心蠱惑，稀裏糊塗地和信孝達成了支持他繼承織田家業的約定。”
“是啊。”德永壽昌在一邊附和道。
“由於修理大人乃是看重義理的人，這個約定就把他死死地束縛住了，讓他動彈不得。信孝當然知道這一點，但他不但不為修理大人解開束縛，反而一個勁地鼓動他。總之，所有的原因就在於令尊的傳統武士性情，看錯了信孝。因此，我家主公果斷地采取措施，匡正信孝的不義之舉……這就是我家主公的英明見地。”
“這麼說……築前大人在攻打了北伊勢之後，還要親自討伐信孝公子？”
“正是。”清正若無其事道，“盡管我家主公此前一再向信孝申明大義，可是信孝覺得有修理大人在背後為他撐腰，非但沒有克製野心，反而更加膨脹。因此，先教訓他一下，好讓他清醒清醒。”
“教訓他一下……”
“對。我家主公看到此前和您一同到山崎出使的前田、不破、金森三位大人都有倦怠之意，便果斷地下了決心。現在，黑田孝高、蜂須賀正勝大人正率軍全速向美濃挺進。丹羽長秀和堀秀政二位就不用說了，氏家直通、稻葉一鐵、高木貞久等人也都加入了我們，估計筒井順慶、細川忠興、池田勝人等人也已率領五萬精兵包圍了岐阜城。一旦戰爭開打，勝負眨眼之間就能決出。因此，爭取趕在下個月大雪之前開戰……”
事態的發展太令人驚駭了，勝豐咬著嘴唇，渾身直發抖。沒想到他帶領三個人到山崎出使，不但沒有拖住秀吉，反而加速了其行動，多麼諷刺啊！
如此看來，父親懷疑他和其餘三人投降了秀吉之事，也就順理成章了。冬季已經來臨。在大雪即將降臨的北國，父親無論多麼勇武，估計也沒救了。
“我想公子已明白了吧。”清正自以為他的一番好意定讓對方萬分高興，得意地問了德永壽昌一句，“在大雪來臨之前，信孝為了自身安危，定會投降。隻要信孝放棄野心，我家主公就會盡棄前嫌，與之言歸於好，最多讓他留個人質。這樣一來，柴田修理大人也能從痛苦的義理中解脫出來。我家主公絕非對令尊及公子抱有成見的人。在大雪來臨之前，請公子切切好生養病，不要輕舉妄動……”
清正靜靜地向勝豐施了一禮，從座位上站起來，就要離去。
德永壽昌和木下半右衛門慌忙起身相送，勝豐則呆呆地發愣。這時，他似乎又發起燒來，渾身發抖，隻覺得後背襲來陣陣寒氣。
“公子……”阿美乃急忙拿來一件棉襖給勝豐披上，“您氣色不佳，是否覺得身上發冷？”
可是，勝豐似乎沒有聽見阿美乃的問話。清正那趾高氣揚的身影還在他的眼前晃來晃去，那鏗鏘有力的聲音還在耳畔回蕩。
“公子，剛才那位武士送來的藥，現在就煎上嗎……”
“我一旦吃了他的藥，就非死不可了了。”
“送來的是毒藥？”
“美乃。”勝豐突然把臉伏到了桌案上，他的咳嗽又犯了。美乃慌忙轉到背後為他捶起背來。“這些藥啊……”咳嗽好不容易止住了，勝豐那布滿血絲的眼裏卻淌下兩行亮晶晶的淚水，“這不是毒藥……我是真的想服用啊。”
“我馬上去給您煎上。”
“不，你且等一等……想是想，可是萬萬不能服用。築前守是父親的敵人，我若服了他的藥，不就等於真的背叛了父親，私通了築前守？”
“哦……”
“築前守就這麼詭詐、可怕。”說著，勝豐義抖了起來。或許，這是築前精心設計的圈套。驀地，對秀吉的懷疑像閃電一般劃過勝豐心頭。
“築前……他到底怎麼了？”
“夠了，休要再問他。”
“那麼……請您歇息一下吧。”
“多麼羨慕清正那健壯的體魄啊。”
這時，半右衛門和壽昌一起回來了。“公子，您說今天怪不怪？”說話的是壽昌。半右衛門則痛苦地皺了皺眉毛，背過臉坐了下來。“我怕再惹您犯病，就擅自做主，把使者打發回去了……”
“使者？是剛才的清正嗎？”
“這……”半右衛門遲疑了一下，“不，從岐阜城來的使者。”
“岐阜也來了使者？”
“是。秀吉的軍隊已動起來了，估計大戰在即，岐阜那邊便專門派來了老臣岡本良勝傳話。岡本說，一旦打起來，希望長濱也立刻舉旗呼應。”
“你是如何回他的？”勝豐臉頰泛紅。
勝豐問得太急，壽昌飛快地瞟了半右衛門一眼。“我答複他，公子尚在病中，不能立刻就答應他們的要求。等病情好轉，我立刻向公子稟報，商議之後，再給他們回複。”
“你們……如此重大的事情，怎能不向我稟報就擅作主張？”
“公子！”這次說話的是半右衛門，“早就料到公子會責備我們了，可還是想替您做一回主。”
“你們早就料到了，竟還……”
“是的。就連前來出使的使者岡本良勝都說大局已定，我們就……”
“什麼大局？”
“橫山城已修起來了，長濱城也被包圍了。因此，岐阜城派來什麼樣的使者，我方如何應對，築前守都了如指掌。”
“你是說，正因為他了如指掌，我們就不能一戰？”
“如我們起來一戰，三日之內城池必陷。”
“不要說了！”雖然勝豐製止了半右衛門，可自己也沒了話。他也和老臣想著同樣的問題。
“公子……”半右衛門義道，“這座城池原本是築前守所築。哪裏是防禦工事，哪裏有河，築前守比我們都清楚。其本是防禦北陸方向的敵人，防禦北麵敵人的能力固然極強，可是，一旦敵人從佐和山和大垣方向包圍，我們就如同甕中之鱉了。”
“你的意思是說，秀吉這個老東西把我放回這座城，就是為了讓我背叛父親？”
“公子，恕我直言。”壽昌態度強硬，比半右衛門還不留情，“對於一座不出三天就能拿下的城池，築前守卻嗣而不攻，反而給您送藥過來，對於築前的心思，公子究竟如何看待？”
“這是築前的策略！”
“公子也太年輕了！”壽昌的態度依然異常強硬，“您不要忘了，不出三天就可以拿下這座城池。築前守圍而不攻，是因為不想殺掉對他沒有敵意的人，公子不認為這乃武士之道嗎？”
“德永大人……”見壽昌越說越激動，木下半右衛門連忙舉起手製止了他，“公子尚在病中，今天就先說到這裏吧……”
“不行！半右衛門，你到底是何居心？你的意思是，我們最好不去接應父親的盟友信孝公子？”
“算了，我看今天就到此為止吧。”
“不行，今天你必須給我說清楚！”
“那麼，請恕我無禮。”
“哦，我倒要聽聽。”
“築前守認為公子比北莊的主公更深明大義，才想讓您盡孝道……”
“笑話！我已經被父親懷疑了，還談什麼孝道……”
“越是這樣，才越要盡孝道呢。主公一旦輕舉妄動，就會立即招致家滅族亡，因此，萬不得已之際，公子完全可以挺身而出，說服主公，維護柴田家族的榮譽……這一點，就連岐阜的老臣岡本良勝都和我意見相同。”半右衛門說完，傲然地板起那張老臉，盯著勝豐。
“好了，你下去吧。”空氣緊張得令人窒息。雙方僵持了一會兒，勝豐進出來一句。他已經沒有勇氣問下去了。就連前來請求救援的信孝的老臣，都認為信孝和勝家不智，對秀吉懷有敬意，還有什麼可說的？
若秀吉的懷柔之手伸了過來，無論岐阜還是長濱，眨眼之間就會從內部分崩離析。是啊，勝負早在決戰之前就已決出……秀吉是個具有何等智慧的人物啊！不，這不僅僅在於他個人的能力，還在於他深邃的洞察力，及對時局的精確判斷。
“美乃，我要歇息。”
“是。”
勝豐讓美乃扶著，站了起來，向屏風裏的鋪席邁了一兩步。“我看我還是服了吧。”說著，他停了下來。
“哎，您說什麼？”
“我說，我還是收下吧。”
“公子說的是藥嗎？”
“對，是藥。你去給我煎了。我服了就去歇息。”
“是。”阿美乃終於鬆了一口氣，她把勝豐攙去坐下，立刻走到北麵角落裏的爐子前煎起藥來。川芎的香氣彌漫開來。
風聲大了起來，冬季已完全包圍了湖水北麵的天地。
“美乃，我為何又想服用築前守的藥了，你明白其中的緣由嗎？”
“這……”美乃低頭沉思起來，“終究還是身體要緊。”
“不。如弄不明白築前守的心思，我死不瞑目。”
“啊呀，不要老說死……”
“世上哪有不死之人。我看死並非不吉之言。”
“我希望您……希望您永遠活著。”
“那好啊。把藥給我端過來。”
“是。”
阿美乃把放在桌上的湯藥端過來，勝豐小心翼翼地接過，輕輕地呷了一小口，小聲地念叨著：“父親，勝豐決非輸給了築前守。如果人對我好一點兒，我便趨之若騖，豈不被神佛笑話……因此，我先喝了他的湯藥，一旦事有不測，我必然回報他一刀。”
阿美乃似懂非懂地聽著他自言自語，並沒有說一句話。
(本章完)