所謂藥物—般是指用於預防、緩解、診斷、治療人的疾病，對生物機體某種生理機能及生化過程發生影響的化學物質。
新藥係指首次上市的單一原料藥或化學物質或新用途老藥。我國於1984年公布實行的《藥品管理法》和1985年實行的《新藥審批辦法》，對新藥的概念都作出了明確的規定。衛生部頒發的《新藥審批辦法》中第二條中規定，“新藥係指我國未生產過的藥品。已生產的藥品，凡增加新的適應症、改變給藥途徑和改變劑型的亦屬新藥範圍。”
為了對新藥進行管理，許多國家都對其含義和範疇作出了明確的法律規定
美國有關對新藥概念的表述：
①它含有新發展的化合物：
②它含有還沒有作為藥品使用過的化合物或物質；
③該品在醫學上曾使用過，但不是保證人現在推薦的劑型或條件；
④該藥已經鑒定專家承認為安全、有效或試作調查研究用，很是不是在其它方麵已實質上用了相當範圍或相當時間。
日本有關對新藥的含義：
①新的化學品；
②原先用於別的目的而第一次當作藥用的物質；
③具有新的適應症的藥品；
④給藥途徑有所改變的藥品；
⑤劑量有所改變的藥品；
⑥國外藥典已收載而日本未生產過的藥品。
藥物按其組成又可分為單一藥物和複方藥物，它可以從單一原料藥的研製、生產、使用等方麵，衡量一個國家的衛生保健及製藥工業水平。
隨著衛生保健事業的發展、防病治病的需要，促進了新藥及其他藥物科學各分支學科的發展。
藥學科學是醫療衛生工作的重要組成部分。藥物是人們防病、治病、促進身體健康、保護勞動力、控製人口的重要手段，是人類和疾病做鬥爭的重要武器之一。它對人類的生存繁衍、衣食住行起著極重要的作用。醫和藥是聯係在一起密不可分的。醫以藥為手段，藥以醫為前提。醫和藥必須協調發展，互相促進，才能提高醫療衛生水平。因此，藥品的研製開發是加速衛生事業發展的基本條件之一，也是有效地達到世界衛生組織提出的“2000年人人享有健康”目標的保證之一。
自第二次世界大戰後，世界上工業化國家由於各種衛生保健製度的建立，衛生保健費用迅速增長。一些發達國家的衛生保健事業方麵的開支已占國民生產總值的5%-10%。而用於藥品方麵的費用又占衛生保健費用的十分之一。由此也可見藥物在醫療衛生事業中所處的重要地位。
無論是在過去、現在和將來，藥物為人類的保健事業所做出的貢獻都是無法估量的。
世界衛生組織在阿拉木的宣言確定的初級衛生保健的原則中，至少在五個方麵與藥物有關。初級衛生保健的內容包括：
對目前普遍存在的衛生問題及其預防和控製的方法進行宣傳教育；促進食品供應和恰當的營養工作；提供充足的安全飲水和基本的環境衛生婦幼衛生保健、包括計劃生育；免疫預防主要傳染病；預防和控製地方流行病；正確無誤地治療常見病及損傷；提供基本藥物。新藥與衛生保健事業隨著醫藥科學事業的發展，人類對疾病與藥物治療的認識在不斷加深。一些嚴重危害人類健康的疾病隨著新藥的出現而得以製服。如第二次世界大戰後，人類平均壽命增加20多歲，抗生素的發現和應用是重要的原因之一。統計資料表明，英格蘭從1931年到1935年兒童死亡率為每百萬高達3000多人，而由於磺胺及青黴素等抗感染藥的出現，1975年死亡率下降至每百萬360人，已無因百日咳、麻疹、傷寒、結核致死的病例。
美國的死亡統計資料也同樣有下降的情況。
在日本曾被稱為“國民病”的結核病，最高年患病數達100萬人，死亡達20-30萬人，因為有了鏈黴素和對氨基水楊酸而得以解脫。
以抗惡性腫瘤藥物為例，藥物治療已成為腫瘤的三大治療手段之一，具有與手術治療、放射治療所不及的特點。近些年來，抗腫瘤藥發展非常迅速，由於它著眼於消除、殺死癌細胞，同時也注意調節身體的免疫功能，改善全身症狀，在腫瘤的預防、診斷、治療、康複等過程中有著十分重要的作用。在臨床上，腫瘤的藥物化療已進入綜合治療的階段，並逐步占有極重要的地位。現在，除晚期病人可使用藥物治療外，早期、中期的患者在外科切除或放射治療等局部治療後，也要聯合使用抗腫瘤藥。可以說，在抗腫瘤治療的臨床中幾乎已離不開抗腫瘤藥物。
我國在新中國成立後，集中力量防治嚴重危害人民健康的傳染病、寄生蟲病、地方病，收到了巨大的成效，使中國人民的健康水平得到了迅速提高，這與藥物的功勞也是分頭。醫藥工業總產值增長的幅度高於整個工業的平均增長率。從全世界藥品的產量、總產值和銷售額也可以看出，藥物在人民的衛生保健事業中發揮的作用是巨大的8