領主的夜不歸宿並沒有引起什麼猜疑。當李夏踏進城堡大門的時候，城堡的守衛們紛紛投來了‘理解的眼神’。這種眼神讓李夏多少有些摸不著頭腦。從某種角度看，這也確實不算是冤枉他了，雖然過程和原因和守衛們想象的一點也不一樣。
煉金術士卡門斯特在領主大廳裏等候多時了。他從早餐後就來了，一直毫無怨言的等著李夏過來，好教導他更多的‘化學’知識。就像好幾天之前約好的那樣。
李夏差點就忘了有這麼件事情。
卡門斯特對於化學的興趣遠遠高於李夏的預期，他本來打算找個認真點的煉金術士，勉強能加工一下無煙火藥就行，但卡門斯特似乎總是想知道更多。要從頭開始給一個從沒了解過化學的人普及化學知識是很麻煩的，幸好卡門斯特多少有點煉金術常識，也已經從李夏這裏學到了基本的化學常識，才使得教學過程不會太枯燥。卡門斯特甚至提出了一些很有創造性的建議，也給李夏在改進技術方麵提供了不少參考。
最後，李夏不得不以‘耽誤火藥生產’的理由把卡門斯特趕了回去，讓他過幾天再來。他對於學術的狂熱能讓他感覺不到饑餓和疲勞，但這可把李夏給累壞了。他對於化學並不是完全精通，有些東西甚至要仔細回憶一下才能想起來，還得想想會不會是記錯了。
在李夏的教導下，卡門斯特的基礎化學知識正在飛速進步。李夏趁機把無煙火藥生產作坊全權交給他處理，隻要他能按時完成製造任務，他想怎麼做都行。
能讓別人給自己勞動總是令人愉快的，畢竟領主不可能對所有事都親力親為。
馬克沁重機槍和配套子彈的生產速度很穩定。隻要鐵匠們不出什麼太大的紕漏，每天都能生產出至少3至5台重機槍，外加至少500發配套子彈。由於火藥生產速度有點慢，李夏再次弄出一份圖紙，讓幾個閑置的鐵匠打造和機槍配套的護具。
說是護具，說白了，其實隻是中間有個射擊孔的鋼板。厚厚的鋼板就像一麵巨盾。它可以通過卡槽和重機槍連接在一起，從正麵保護射手，而且不會阻礙射擊。在李夏看來，這隻是很基本的保護機槍手的方式，卻著實令鐵匠們感到驚訝。他們仔細研究了那份圖紙，才確定領主真的是讓他們打造這種類似盾牌、中間還有一個大洞的東西。
這是很驚人的想法。
倒不是因為從沒有人這麼想過，而是現實證明這種方式很愚蠢。打造這樣一個2厘米厚的巨盾，需要大量的鋼鐵，足夠打造好幾把鋼劍的。沉重的盾牌連最強壯的戰士搬起來都很吃力。領主設計的這種護具甚至連把手都沒有，難道要射手把它硬搬起來，擋在身前嗎？
大約七八年前，就有這麼一個典型的例子。當時，帝國東南方的某個小貴族，決定用鋼鐵來武裝自己的遠程部隊。他花了一大筆錢，給每個射手配置了最好的弓弩和鑲鐵的巨盾，把他們投向南境戰場，正麵迎接敵人的部隊。結果是慘痛的。帝國內的大部分人都羞於提起這件事情，因為那些精銳射手的裝備最後全都落到了敵人手上，就連那個小貴族也淪為俘虜。
經驗證明，給射手配置巨盾是毫無意義的浪費。誰在乎呢？既然領主給了圖紙，那就得按照他的圖紙去做。
鐵匠們還不了解他們每天製造出來的零件拚湊到一塊到底是什麼，也不了解弩手和機槍手的區別，不過，他們很樂意為銀幣效勞。由於工藝簡單，這些厚鋼板製成的護板很快做出了一個成品，交給李夏判斷其應用價值。
李夏實驗護板的方式很粗暴。他先是用一支普通的矛刺了幾下，又舉起衝鋒槍，對著沒有附加任何魔紋的防護板射擊。火星四濺。防護板最終還是在衝鋒槍的連續射擊下被擊穿，但單發小口徑子彈絕不可能擊穿這樣的護板。最後，李夏認定這種護板對大部分普通武器都具有很好的防護能力。即便是普通的魔法武器，也沒那麼容易打穿厚重的鋼板。在附加了簡化版魔紋增加防護力後，這些護板就像城牆那樣堅固。
因為使用了大量的鋼材和魔紋技術，這些護板的造價也像它們的防禦能力一樣誇張。就如同李夏在設計圖紙時追求的那樣，沉重，昂貴，堅不可摧。
配合馬克沁強大的遠程火力，它們的組合將是敵人的噩夢。
這些東西將完全改變海上作戰的戰爭形勢。如果說有什麼比用重機槍在遠距離屠殺對方船員更美妙的，那就是我們有它，而對方沒有。
就目前而言，馬克沁組合唯一的缺陷就是機動性和造價。算上護板和支架，它的總重量接近200公斤，幾乎全部由鋼鐵組成。這陣子李夏的收入已經開始出現負增長，在這方麵的開銷已經超過了稅收，迅速攀升到一個連李夏都會覺得心疼的數字。照這個速度發展下去，這筆開銷恐怕就要比獸人一整年造成的損失還大了。雖然預料到了發生這種情況的可能，但李夏還是為此痛心不已。上萬枚銀幣就這麼花出去了，連一枚銀幣收益都沒有呢。