剛剛冊立皇後的劉秀並沒能享受幾天幸福時光。一支規模頗大的農民軍——五校軍在洛陽附近鬧騰得挺厲害。這支五校軍堪稱生命力最強的農民軍之一，早在王莽末年就在河北地區興起，流動作戰。劉秀進入河北後，派遣賈複對五校軍進行了打擊，五校軍主力在真定一帶受到重創之後，殘部逐漸轉戰到河南濮陽一帶，繼續發展壯大，嚴重威脅了洛陽附近的安全。
雖然劉秀定都洛陽快一年了，但河內、關東地區的形勢仍然不容樂觀。除了在濮陽一帶的五校軍主力，蘇況在陝縣作亂，魏郡、清河、東郡也有五校軍殘餘和各路亂軍盜賊。
為此，劉秀作了嚴密部署。他讓大將軍杜茂、中郎將王梁分兵一部北上河內，平定清河、東郡一帶的亂軍。同時任命銚期為魏郡太守，平撫魏郡。建武二年秋八月，劉秀親率大軍征討濮陽一帶的五校軍主力。
這次出征可謂精英盡出，大司馬吳漢、建威大將軍耿弇、建義大將軍朱佑、執金吾賈複、偏將軍馮異、強弩將軍陳俊、左曹王常、騎都尉臧宮，每個人都是威名顯赫的驍將。原本劉秀還想帶上一人，威震北地的驃騎大將軍景丹，但景丹突發重病，劉秀隻好留他在洛陽養病，自己率領大軍親征。二十六日，劉秀兵至內黃。
內黃（今河南省安陽市內黃縣），豫北重鎮，東接濮陽，南接滑縣、浚縣，西連安陽、湯陰，北鄰河北魏縣，曆來是兵家必爭之地。這裏還是華夏文化發祥地，華夏始祖高陽氏顓頊、高辛氏帝嚳都曾建都並安葬於此；殷商王朝也先後有三代王在此建都。公元前207年，楚霸王項羽也正是在這裏奪軍救趙，“破釜沉舟”，最終大破秦軍主力。
秋色中的黃河水波瀾不驚，滾滾東去。黃河北岸，劉秀的大軍精甲鐵騎，旌旗獵獵，沿著黃河蜿蜒而行。這是劉秀自登基稱帝以來首次親征，他的心裏並沒有大戰的緊張和興奮，更多的是淡淡的哀傷。滔滔黃河水已經見證了太多的殺戮和鮮血，不知道這片曾經繁衍了華夏文明的廣闊大地上，何時才會不再有刀兵與流血。
而在不遠處，得知劉秀親率大軍前來的近十萬五校軍將士早已厲兵秣馬，如臨大敵。曾經和他們一起並肩作戰，席卷河北的銅馬、青犢、尤來等諸路農民軍都已經被剿滅殆盡，隻有他們還在堅持戰鬥。長期的流動作戰已經讓這些疲憊不堪的士兵徹底麻木，他們早已不知道為何而戰，仿佛他們生存在這個世界上唯一的使命就是打仗，為了生存去殺更多的人。
兩支大軍在內黃西南的羛陽相遇。慘烈的大戰不可避免。
秋日下的豫北平原，塵土飛揚，寒風蕭瑟，密密麻麻的軍陣一直排列到天邊。劉秀凝視著對麵那些全副武裝的士兵，他們仿佛都是一個模子刻出來的人偶，從他們臉上，看不到血色，看不到表情，更看不到生氣。這些人仿佛永遠都是一個年齡，他們不會老，也不會思考，夢想對他們來說是奢侈品。他們拿著刀槍，就像那些殺人的利器已經和他們的身體融為一體，他們即將戰鬥，卻看不到對勝利的渴望，也看不到對失敗的恐懼，他們活著，但沒有生命。
戰爭，可怕的不僅僅是讓生命消逝，更可怕的是讓人性泯滅，讓希望破碎。
鼓聲擂響，五校軍的大陣隨著戰鼓的轟鳴開始緩緩向前推進。上萬人的軍陣整齊地向前移動，大地發出低沉的呻吟，緩緩顫抖。
劉秀叫過吳漢、耿弇、馮異，略作囑咐，三人隨即領命匆匆而去。
五校軍更加逼近了。劉秀又叫過賈複、陳俊、王常，對三人密語。
鼓聲更近了，弓箭的呼嘯聲近在耳畔。五校軍的弓箭手在行進中開始向劉秀的大陣射擊。
朱祐單騎出陣，迎著箭雨，麵無懼色。他令旗一揮，上千盾牌兵列陣而出，劉秀的軍陣瞬間密不透風，叮叮咚咚，那是利箭擊在盾牌上的響聲。
看著越來越近的密密麻麻的五校士兵，朱祐大喝一聲：“放箭！”
箭如雨下，慘叫聲霎時鋪天蓋地。
不計其數的五校軍士兵中箭倒下，一排又一排，他們血跡斑斑的身體在塵土裏痛苦地扭曲、抽搐。但更多的士兵麵無表情地越過那些同伴的屍體，繼續向前逼近。