建武四年，劉秀拜馬成為揚武將軍，督率誅虜將軍劉隆、振威將軍宋登、射聲校尉王賞，征發了會稽、丹陽、九江、六安四郡兵馬，南渡淮水，挺進江淮，大舉進攻李憲集團。
李憲是誰呢？他是一個老資格的軍閥，潁川許昌人。王莽時曾擔任廬江屬令。王莽末年，天下大亂，有個叫王州公的人聚集了十多萬人，在廬江造反，到處攻打郡縣，王莽便拜李憲為偏將軍、廬江連率，率軍鎮壓王州公。李憲打仗還是有些本事，沒多久十多萬人的起義就被他成功的鎮壓了，李憲也成為廬江一霸。新朝滅亡之後，李憲便擁兵自立，成了江淮一帶最大的軍閥。
李憲不止是個軍閥，而且是個很有上進心的軍閥。更始元年，他便自稱淮南王，這在各路地方勢力中是較早稱王的一個。到了建武三年，已經不滿足於王侯稱呼的他幹脆自立為天子，而且有模有樣地設置公卿百官，做起皇帝來。
李憲的稱帝是個很詭異的事情。首先他開創了一個非劉氏皇族後代稱帝的惡劣先例。從劉玄開始到之後的王朗（自稱漢成帝之子劉子輿）、劉盆子、劉永，無不是打著漢室宗親的招牌來忽悠大眾。但李憲可不管這些，本人坐不改名，姓李不姓劉，一樣也要當皇帝。
其次李憲這個天子實在是寒酸的很，僅僅隻占有江淮一帶的九座城池，人眾十餘萬（也就是說正規部隊、民兵、預備役加在一起才不過十萬人）。論實力連秦豐、董憲、張步這些隻敢稱王的地方軍閥都不如。如果一個人有足夠的威望和實力而稱帝，自然是萬眾景仰。如果一個人威望和實力都不夠，而妄稱天子，那就是“2”了。李憲很不幸的屬於後者。
最後是他稱帝的時機。建武三年，劉秀剛剛在關中蕩平赤眉軍，隨後又在南陽平定了鄧奉的叛亂，虎牙大將軍蓋延則在黃淮之間痛打另一個偽皇帝劉永，把劉永的勢力驅逐出豫東和蘇北地區。劉秀大軍的刀鋒已經指向了淮水以南，刀口即將架在李憲集團的脖子上。就在這樣的節骨眼上，李憲竟然稱帝了！
本來劉秀壓根兒就沒關注過他這樣的小勢力，你自己安安份份的守著一畝三分地過點滋潤的小日子，待劉秀差不多統一天下時，再向劉秀稱臣，再怎麼也能撈個刺史、州牧什麼的當當多好。結果李憲這一宣布稱帝，很快就讓自己成了一個名人，自然也很快吸引了劉秀的目光。了解到李憲的情況後，劉秀笑了，見過實力差的皇帝，但沒見過實力這麼差的皇帝。李憲很快便為他的“2”付出了代價，雖然此時劉秀麾下的各部精銳都在四處征戰，但他還是擠出了一路不算精銳的軍隊來對付這個很“2”的皇帝。
對這種低檔次的對手，劉秀采取了戰略上重視，戰術上藐視。劉秀先是親自來到壽春，設立壇台，鄭重的祖祭一番，把各種虛的都玩足了，方才讓馬成率領由四個郡縣的地方部隊拚湊起來的二流隊伍出兵。
說起來這個馬成也算是劉秀軍中的“老板凳”了。馬成是南陽郡棘陽人，跟劉秀的很多將領一樣，年輕時候也曾經在王莽政權中做過基層小官。當時劉秀帶領綠林軍攻占潁川，和很多人一樣，馬成也跑來投奔，被任命為安集掾，不久後調任郟縣縣令。後來，劉秀進入河北，馬成毅然丟棄官職，隻帶隨身行李，前往追隨。馬成是個極有毅力，性格堅韌之人，當時他連一匹馬都沒有，背著個大包袱完全靠自己的兩條腿踏上了追隨劉秀的道路。馬成就這樣背著東西沒日沒夜走了數百裏，直到下邳以北的蒲陽陂才追上了劉秀。看著滿臉塵土，風塵仆仆的馬成，劉秀大為感動，當即任命馬成為期門，相當於帶刀侍衛長，跟隨自己左右。劉秀登基之後，馬成又升任護軍都尉，掌管禁軍。從馬成投奔劉秀後的職務就可以看出劉秀對他的器重和信任。
劉揚謀反事件之後，劉秀開始大舉起用南陽係將領，作為劉秀心腹將領的馬成絕對是其中的受益者。馬成被拜任為揚武將軍，帶兵出擊江淮。一直跟隨劉秀身邊的馬成終於有了獨自統領軍隊，充分展示自己才華的機會。
也許是長期在劉秀身邊的原因，馬成表現出了獨特的用兵特點：務實、謹慎。在對李憲集團進行詳細研究之後，馬成製訂了一個獨特的計劃。
首先，他帶兵迅猛疾進，置李憲的其他城池於不顧，直撲李憲的“都城”舒縣。李憲還沒來得及集中全部兵力，漢軍已到城下，瞬間將舒縣包圍得水泄不通。