幾天以後，爸爸從廠子裏拿回幾塊破鐵皮，敲敲打打地作成大大小小的幾個鐵桶。媽媽把三個孩子叫到跟前，指著大中小三個鐵桶說：“給你們拾焦子（煤渣）用的，一人一個。”豐兒剛要開溜，媽媽接著說：“大桶拾滿了三分，半大桶二分，小桶一分。”
收兒過去費力地提起大桶說：“我要大桶。”收兒從小有個特性，就是任何事他都想做得比別人強，比如要是媽媽表揚了哥哥或者姐姐，他就要想方設法讓媽媽也表揚自己，還要努力讓媽媽表揚自己的次數比表揚哥哥姐姐的次數多。
豐兒推開收兒，拿起三個桶跑到水池子跟前，在桶裏接上水，倒來倒去地試了試說：“我用中桶，兩中桶還滿不了一大桶呢。”
媽媽奪過中桶把大桶遞到豐兒手裏說：“你用大桶，妹妹用中桶，弟弟用小桶。”
豐兒不再爭辯，拿著大桶跑了出去。姐姐領著弟弟各自拎著自己的桶也出去了。
秀兒拾焦子的速度是最快的。過去秀兒拾焦子是用一個布口袋盛著，現在有了鐵皮桶，順手多了。每次鍋爐房裏往外倒煤灰，秀兒總是能在眾多拾焦子的孩子中第一個衝上去，那些最大最黑的焦子也總是能被秀兒搶到手裏。用粗鐵絲窩成的鐵鉤子在煤灰堆上翻飛，不一會兒桶就滿了。收兒拾得慢，但他並不會為得不到媽媽的表揚和那一分錢著急，因為每次姐姐都是要把收兒的小桶裝滿再裝自己的桶，所以他盡可以沉住氣，隻等著和姐姐一起回家後向媽媽要錢。趕上焦子多的時候，姐姐會把挑出的焦子集中在一邊讓弟弟看著，挑完焦子姐姐一趟一趟把焦子弄回家。但是姐姐每次都忘了向媽媽要錢，媽媽也忘了給她。於是媽媽給收兒錢的時候，收兒就問：“姐姐的呢？”姐姐就說：“俺不要”。媽媽就說：“吃了多少胡蘿卜啊操這個閑心？”收兒也常常學著姐姐的樣子，媽媽給錢的時候，就說：不要了。媽媽就會把拿錢的手收回去，繼而摸著收兒的頭表揚道：“俺這個老生子兒就是會疼娘。”收兒就感到比拿到一分錢還要高興。收兒從來沒見過媽媽給姐姐錢，也沒聽到過媽媽表揚姐姐。
豐兒好象從來沒有拾過焦子，他是和鍋爐房的人套近乎，幫著人家添煤、推車，哄得人家高興了，用鐵鍁往他的桶裏裝上一下子煤，他就提著回家了。不過幾次以後，豐兒就寧願不要那三分錢也不到鍋爐房去了，他認為太沒意思了。
日子是艱難的，但是二哥好像總能從中找出有意思的事情來。一家人守著一個鹹菜碗吃飯的時候，二哥會突然夾起一個粗蘿卜條說：“粗的好吃，粗的脆！”於是弟弟妹妹開始跟著在鹹菜碗裏找粗的。往往為了一個粗蘿卜條兄妹三人爭鬧不休。結果是媽媽再做飯的時候把蘿卜條都切得很粗。沒想到一到吃飯二哥又會突然夾起一根細蘿卜條說：“細的好吃，有滋味！”於是弟弟妹妹又會一邊吃著嘴裏的一邊盯著碗裏的細的，可是每當看好了伸手去拿，又總是被手疾眼快的二哥一下搶到手中。三個孩子就又開始吵鬧，都說是自己先看見的。媽媽經常歎氣說：“什麼時候吃飯不吵架了，我就熬出來了。”
要想開葷就要等到過年。因為物資匱乏，定量供應，有倆錢兒也買不到東西。一幢樓十幾戶人家，一到過年會發幾個豬頭票、幾個大前門煙票、幾張點心票等，憑票掏錢購物。全樓住戶一家出一個代表抓鬮，誰抓著是誰的，有些很困難的家庭幹脆就放棄了。王家不管抓到什麼購物票，總要設法和別人家換成豬頭票。
燉豬頭的這一天，三個孩子不再出門，看著爸爸用燒紅的火鉤子烙去豬頭上沒收拾幹淨的鬃毛，掄著斧子把豬頭一塊塊劈開放進鍋裏。
看著孩子們渴望的眼神，媽媽說：“出去玩一會吧，煮熟了叫你們。”可是孩子們誰也不出去，豐兒和秀兒要麼裝著做作業，要麼找點活幹，總能找到留在家裏的理由；收兒幹脆目不轉睛地守在跟前等著。
“媽，冒熱氣了！”收兒喊。
“剛開鍋，還早呢。”媽媽說。
才一會，二哥悄悄對弟弟說：“聞到味兒了。”
“媽！聞到味兒了！”收兒提醒媽媽。
媽媽過來說：“早著呢，什麼時候用筷子能插動，就好了。”
於是收兒拿來筷子，一會兒掀開鍋蓋用筷子插一插，一會兒再用筷子插一插……
豬頭煮好了，爸爸從骨頭上把肉剔下切好，連同燉豬頭的湯一起留起來招待客人，孩子們要解饞隻能先從啃骨頭開始……
孩子們一天天長大，雖然弄些野菜、樹葉子摻和著，糧食還是越來越不夠吃。一次豐兒餓倒在放學的路上，是爸爸一個好心的同事把他背到食堂，用一個地瓜麵窩頭把他救醒過來。
一天，住在西市場的胡豐收伯伯到家裏來了，兩口子一起來的。孩子們像見了親人，胡伯伯胡娘娘的一陣亂喊。胡伯伯家裏日子過得寬裕，帶來的東西王家過年也難得一見——鹵好的豬頭肉用荷葉包著，讓人看一眼就直咽唾沫；王家過年吃的豬頭肉是自己家裏煮的，和這個一比，味道差遠了。一瓶原裝的景芝白幹，要花一塊六毛錢才能買到；王家過年時也會買酒，但那是散裝的六毛錢一斤的白幹酒，隻買一斤，招待客人用。落座後胡伯伯從口袋裏掏出了兩毛三分錢一盒的泉城牌香煙，王家爸爸上班時口袋裏裝的是八分錢一盒的大眾牌，在家裏抽從老家捎來的煙葉子——曬幹搓碎了，用紙條卷著抽。孩子們用過的作業本，基本都讓爸爸用來卷煙抽了。