便聽一個儒生說道：“我們幾個是潭州的舉子，因出來遊學，聽說京師西南有座白水潭學院，是石公子明親自講學，便想請問一聲，這白水潭學院該怎麼走？離這裏又有多遠？”
張有福笑道：“幾位公子，這可不巧了，那石大人是大宋少有的人物，聽說他老人家要開堂授課，十多天便招齊八百學生，便在九月二十一日，白水潭學院已經開學了。”
“這倒不妨，我輩兼程趕來，想那石山長也不能拒我們於千裏之外。”
“隻聽說學院的校舍已滿，幾位公子如果能在白水潭村民家租間房子住，亦是可以隨班就讀的。不過小的聽說因學生太多，這石大人已是忙不過來了，他們肯不肯再收人，非小的所能知。”張有福倒是一番好意。
一個茶博士過來笑道：“聽說白水潭學院山規森嚴，學生不讀滿三年，不能卒業。”
那幾個讀書人顯是頭一回聽說這規矩，有人便笑問：“茶博士是否弄錯？這個規矩卻從未聽說過。”
茶博士見他們不信，便搖頭晃腦地賣弄道：“幾位公子想是外地人，不知道石大人多大的名聲。那是皇上屢召不起的人，崇政殿對答，賜進士及第，紫金魚袋，可以隨時出入禁中侍讀，這白水潭學院五個大字，亦是當今親手所書，規矩自然不是別處可以相比的。”
張有福聽他說到“紫金魚袋”，心中一動，不禁向石越望了一眼，回頭又聽茶博士說道：“便是白水潭學院的考試方法，亦是別處不能比的。”
那幾個讀書人見他所說與傳言相合，不禁信了幾分，便有人問道：“它的考試方法，又有什麼不同之處？”
茶博士勾起他們興趣來了，卻又支支吾吾顧左右而言它，不肯就說。那幾個讀書人出外遊曆久了，自然知道套路，便有人拿了幾文錢塞到他手裏。茶博士把錢一捏，笑著道了謝，方繼續說道：“小的有一個表親正巧也在白水潭學院讀書，故於他們的山規也略知一二。聽說那個學院先生不稱先生，而稱教授。每學年結束，由教授出問答題二十道，答對十五道方能通過。”
“這也平常。”一個書生不以為然地笑道。
“這還沒完呢。這二十道隻是普通的問答，通過之後，教授便會出五道更難的題目，當麵對答，答對三道，稱為‘及格’。這算是第二關過了。第三關則是由同窗出題，考試之前，每個學生都必須出三道題，由教授核準，如果某人出的題目太容易，則罰他勞作一周，責令重出——幾位想想，都是心高氣傲的讀書公子，哪個能丟得起這個臉？因此出的題目必是難的。而後便於這些題目中，每個人隨便挑出二十道作答，答對十五道，便算通過第三關。”那茶博士口沫橫飛，引得一眾客人都傾耳相聽，石越見他說得如此明白，心裏也覺得挺有意思。
旁邊不免有人搭話：“茶博士，你說得也太繁瑣了吧？聽說過四道考試三道考試，無非是詩賦文章，哪有這樣的？”
茶博士不屑的看了那人一眼，說道：“這不難能顯出白水潭的高明來？這並非小的胡吹，他們山規上寫得明白的。若是不信，可自己去看。”
“依我的看法，這是石山長故意如此，眾位想想，他學院考試方法如此困難，那些能夠卒業的學生，能有多大的聲譽呀？便是比太學，也要強許多。”
“那不能比，太學的那是直接可以做官的。”
“你知道個屁，太學做官好還是考進士做官好？這白水潭學院出來的學生，考個進士還不容易？”
“非也……”
……
一眾旁觀的食客開始七嘴八舌的議論起來。侍劍是小孩脾氣，幾乎想去搭話，石越趕忙給擋住了。桑五隻是一邊聽著一邊憨笑。三個人正埋頭喝酒吃飯，忽聽有人在旁邊說道：“這位公子請了。”石越愕然抬頭，卻見一個人正抱拳朝自己說話，此人三十來歲，中等身材，白衣長袍，麵容清矍，隻是眼簾低垂，好似沒有睡醒的樣子。
“這位兄台是叫我嗎？”
“正是。”那人嘴角流露出一絲淡淡的笑容。不知道怎的，石越一看這笑容，心裏就下意識的想一個詞——“奸笑”，手不自覺地摸了摸錢包，一麵笑道：“不知有何賜教？”
“在下潘照臨，草字潛光，真定府人。因見公子氣度不凡，故此冒昧打擾。”
“原來是潘兄，在下便是開封府人，石越，草字子明。”石越連忙起身抱拳還禮。
潘照臨似乎並不太意外，眼角有意無意地瞟了石越的金魚袋一眼，笑道：“原來是名動天下的石公子，在下真是失禮了，我從杭州遊曆至此，本想明日去白水潭拜會，不料今晚在此邂逅。”
“不敢。”石越連忙謙道。當時士大夫邂逅相交，傾蓋如故，本是平常之事，侍劍極會察言觀色，早已讓人給潘照臨置了座，請他坐下。因聽到潘照臨剛從杭州過來，石越便笑道：“上有天堂，下有蘇杭，杭州的風物想是極好的。”他卻沒注意當時尚無這句民諺。
“三秋桂子，十裏荷花，美人柔夷，才士風流，如此而已。”潘照臨似乎永遠是沒有睡醒的模樣。
“哦，如此而已？那麼不知天下何處可當潘兄一讚呢？這汴京城如何？”石越看他神色，頗覺有趣，一麵親自給他滿了一杯酒，一麵笑道。
“汴京城外表繁華似錦，卻是一隻大蛀蟲。舉國稅入，全聚於此，就為了繁華似錦四字。燕雲已為敵有，所幸者，契丹無雄主，大宋無大災，一朝有變，此地必為他人所有。”潘照臨冷笑一聲，把杯子裏的酒一飲而盡。
這一番話卻讓石越聽得暗暗驚心，對這個潘照臨也頓時刮目相看，隻不知這個人是何來曆，有何用意。便試探著問道：“若真如此，以潘兄之見，可有何良策？”
潘照臨見石越並不反駁自己，心中暗暗點頭，口裏歎道：“自古書生空議論，食肉良臣少奇謀。便有禦敵之策，又能如何？”
“當今明主在上，布衣上書，一朝便可為天子近臣，何憂報國無門？”石越越發不知道他的來意了，二人相交未深，此人說話卻句句帶著禁忌，讓石越摸不著頭腦。
“慶州大敗，數名大將以身死國，韓大人親赴陝西，皇上亦親自主持武舉，此國家用人之際，足下大有為之時也。”
“潘某非有韓信之材，在下所學，是張良、陳平一路，不遇其人，終是無用。”潘照臨聽石越勸他赴軍前效力，不由啞然失笑。
“那……”
潘照臨略一遲疑，他見石越言語之中小心謹慎，也知道此時二人交淺言深，多有不便，便說道：“此處非說話之處，潘某今夜就此告辭，改日必當登門拜訪，再談今日之事。”說罷長揖到地，告辭而去。
潘照臨數語之中，就說出大宋幾處關鍵的弱點，幾乎道出了宋朝的未來，給石越留下了深刻的印象，因此石越內心也非常盼望與他再次相會。不料此後幾天，潘照臨卻似乎是就此消失。
就這樣日子一天天過去，很快就到了立冬。石越回到宋代，也有足足一年了。這段時間裏，白水潭學院又多了沈括、範鎮等幾個老師。沈括對於石越的“石學”，早有研習，與石越相見甚為投機，兼之又是奉旨講學，且白水潭學院客座教授的薪酬頗為豐厚，因此對於到白水潭學院上課非常積極。石越有了這個好助手，壓力頓時大減。所謂“物以類聚，人以群分”，短短幾天之內，沈括又向石越推薦了如蘇頌③等一大批科學素養非常深的人前來兼課，白水潭學院已漸漸稱得上人文薈萃了。
這一日因為皇帝下詔要大宴群臣，因此石越一大早就趕到尚書省，在宰相的帶領下，和文官們一起給太皇太後、皇太後、皇帝上壽，然後一起去大相國寺祈福。石越對這些禮儀繁多的活動毫無興趣，隻是循規蹈矩地跟著眾人一起參加而已。
此時朝中局勢風雲變換。九月十三日推薦王安石的宰相曾公亮辭職，十月份另一位宰相陳升之的母親也因病去逝丁憂。眼見宰相職位全部空缺，一方麵是王安石躊躇滿誌地等待著升任“同中書門下平章事”，成為真正的宰相，名正言順地推行政策主張；一方麵卻是朝中大臣對王安石的專斷越發不滿，許多原來支持王安石的大臣一步步走向新黨的對立麵，緊張氣氛與日俱增。在這樣的情況下，石越非常不願意參加朝廷的任何活動，生怕不小心被卷入新舊黨的政治鬥爭之中。
從大相國寺回來後，石越正準備去尚書省都廳赴宴，不料立時便有中使來傳，說皇帝召見。疲憊不堪的石越也隻得強打精神去見皇帝。
他跟著宦官從右掖門進宮，不料剛走到右長慶門，便碰上王安石和曾布，此外還有一個四十多歲的官員，和王安石邊說邊笑，看樣子也是去見駕的。石越心裏暗叫一聲“倒黴”，卻也隻好恭恭敬敬地向王安石行禮參拜。王安石對他卻格外客氣，熱情地把他扶起來，笑道：“子明不必多禮，是皇上召見吧？”
“下官正是奉詔見駕。”石越勉強擠出一絲笑容答道。
那個四十多歲的官員卻走到石越跟前，行了一禮，笑道：“原來這位就是名滿天下的石子明石大人，下官寧州通判鄧綰，這裏有禮了。”
石越卻不知這是何人，隻得虛偽地應承道：“久仰。”
曾布知石越必然不知鄧綰此人，便在旁邊笑道：“鄧大人言時政十多條，很受皇上嘉納的。”
卻不防旁邊殺出一個程咬金來，冷笑著道：“不知是皇上嘉納，還是參政嘉納？”
石越不料有人竟敢當麵諷刺王安石，循聲望去，認得是開封府知府劉庠，他與王安石一向不和。在劉庠後麵，還跟著蘇軾等幾個開封府官員。
王安石青著臉向他望去，劉庠隨隨便便地給王安石行了一禮，說道：“今日佳節，參政不必如此作態，劉某比不得鄧大人，一心隻想做館閣，下官大不了不當官，有話卻是要直說的。”
“劉大人，你辱人太甚了。”鄧綰臉上也掛不住了，禁不住發作道。
“是嗎？我有什麼辱人的？鄧大人不是說‘笑罵隨人，好官我當’嗎？在下不過笑罵而已，不會妨礙鄧大人做好官的。”劉庠夾槍帶棍的罵了回去。
鄧綰臉上一陣紅一陣白，身子氣得發抖。王安石勃然大怒：“劉庠，你麵辱大臣，太放肆了。我要參劾你。”
劉庠滿不在乎地一笑，昂首抱拳說道：“悉聽尊便。”說罷便揚長而去。
石越第一次親身體會這些大臣水火不容的感覺，心裏不由挺佩服劉庠這份膽識，但表麵卻隻能不動聲色，他故意保持著一定的距離，跟著怒氣衝衝的王安石向集英殿走去。
進到集英殿中，隻見皇帝坐在龍椅之上，正笑嗬嗬地和幾位大臣說話；石越又用目光尋找劉庠，卻發現他一臉從容地站在文官行列之中。
眾人給皇帝行禮完畢，王安石便厲聲奏道：“啟稟陛下，臣有本奏。”
趙頊見他臉色不豫，不由怔道：“參政有何事？”
“陛下，臣要彈劾權知開封府劉庠無禮，麵辱大臣。”王安石聲色俱厲。
趙頊未及答話，劉庠已出列說道：“陛下，臣也有本上奏，臣要彈劾寧州通判鄧綰諛事執政，參知政事王安石青苗法擾民不便！”聲氣高亢，毫不退讓。
眼見一個歡歡喜喜的宴會，就要變成大臣相互攻伐的廷辯，年輕的皇帝心裏不痛快到了極點。他沉下臉說道：“劉庠，你不是禦史，鄧綰是不是諛事執政，不必你來說。”轉過來又對王安石說道：“參政先說，劉庠怎麼個無禮法？”
王安石便將右長慶門之事說了，鄧綰早已出列跪倒，哭道：“請皇上為臣做主。”
劉庠冷眼看著他哭鬧，重重哼了一聲，罵道：“小人！”
“劉庠，你說什麼！”趙頊不敢相信地看著劉庠。
“臣說鄧綰是小人。”劉庠昂然答道。
“看來王安石說你麵辱大臣，沒有冤枉你呀！”趙頊氣得站了起來，厲聲問道。
“回陛下，若是鄧綰這種人也配稱大臣，臣羞與之為伍！”劉庠硬生生頂了回去，讓許多人為他暗暗捏了一把冷汗。
“好啊，他不配稱大臣，你配是吧？你倒說說看……他怎麼個不配法，你又怎麼個配法！”趙頊怒極反笑，他已認定鄧綰是支持新法的能臣，這件事不過是反對派借故生事，所以格外生氣。
“陛下，鄧綰上書言事，說什麼王安石是伊尹，已是可恥。慶州之敗，朝廷重邊事，他上書本是言邊事，因王安石不在，宰相陳升之、參政馮京擬讓他去邊疆，材有所用。鄧綰不樂，有人問他想當什麼官，他自謂當為館閣，甚至於想做諫官，因此媚事王安石。臣聞參政王安石輪值，立刻改授其集賢校理、檢正中書孔目房公事，過兩日就會宣布。其鄉人笑罵，鄧綰竟笑說，笑罵由你，好官我自為之。此無恥之尤也。”
石越此時才知道事情的原委，心中也覺得鄧綰實在有點無恥。正想著這事要如何收場，卻見翰林學士範鎮出列奏道：“陛下，鄧綰其人如此無恥，宜貶斥之，不可使列於朝廷。前者，鄧綰上書，雲青苗法在寧州實行以來，百姓歡欣鼓舞，他說以一州觀之，知一路皆然，以一路觀之，知全國皆然。實則青苗法擾民不便，天下鹹知，鄧綰其人，所說實不可信。請陛下明察，早廢青苗法，則國家幸甚。”
他話一說完，殿中嘩啦啦跪倒十多人，一起請皇帝廢除青苗法。
石越在心裏暗暗歎息，這些人不懂權謀至此，全不知道步步為營。如果全力攻擊鄧綰，想辦法撕開一道口子，隻要證據齊全，不怕扳不倒鄧綰。打贏這一仗後，再趁著撕開的口子，慢慢攻擊不遲。此時把事情擴大到對青苗法的攻擊，王安石肯定死保鄧綰，這是把向一個大臣的攻擊，擴大到對皇帝親自確立的“變法”這個大方針的攻擊，無論是皇帝還是王安石，肯定不會退讓，一退讓就前功盡棄了。這鄧綰的前途，算是也因此保住了。
他在那裏感歎，卻沒注意十多人跪下之後，他站著特別紮眼。這是表明立場的時候，蘇軾等人都直勾勾地看著他，恨不得起身來拉他跪下。王安石和曾布臉上卻有讚賞之意。
王安石掃視一眼跪下來的諸人，厲聲說道：“劉庠所言，皆子虛烏有之事，鄧綰上書，陛下親口嘉獎。除鄧綰集賢校理、檢正中書孔目房公事，是臣與宰相、參政商議的結果，其意在為朝廷愛惜人才。劉庠不是禦史，僅憑流言，就敢麵辱大臣，無禮驕橫，請陛下令有司治其罪。青苗法執行以來，雖小有不便，然而國庫收入增加，農民得其資助不誤農時，亦是不爭之事實，諸臣工奈何聽信流俗之言？況此事縱有不便，亦當在朝堂上辯論，今日議論此事，亦屬失禮，翰林學士範鎮沮議新法，臣亦請陛下治其罪。”
他說完之後，出乎石越的意料，卻沒有跪倒一片，而是一些大臣分別出列，各自陳辭，圍繞王安石的中心思想，對範鎮、劉庠大加攻伐。石越想了想，才明白新黨比起反對派跪倒一片的作法，實在聰明許多——至少“朋黨”的印象，就沒那麼明顯，倒似乎他們是“君子群而不黨”一樣。
隻是集英殿裏的大臣並不太多，此時石越一不跪倒，二不發言，那更是加倍的礙眼了。王安石見他默不作聲，冷笑道：“石大人，你的意見如何呢？”頓時，整個集英殿幾十人的目光，全集中在石越身上。石越心裏暗暗叫苦：自己居然這麼倒黴，參加一個皇家宴會，也會被卷進政治旋渦之中。
趙頊也正在為難之中，範鎮一向聲名極佳，皇帝對他頗為優容，劉庠素有直名，他也不願意輕易貶斥，但如果不處置他們，將來新法推行起來，未免千難萬難。正沒主意的時候，聽王安石問石越，心裏不由一動，也問道：“石卿，卿有何意見？”
石越迫不得已，隻得字斟句酌地緩緩說道：“陛下，微臣對於青苗法的利弊知之甚少，此事不敢妄議。然臣以為，本朝自太祖皇帝以來，未曾以言罪人，陛下是不世之英主，自然當優容之，以免阻塞言路。翰林學士範鎮，一向忠直，其建議廢除青苗法，姑不論是非對錯，其心則是至誠至公，陛下不宜以此加罪，王參政亦當有宰相之度量。如此則天下皆知陛下是納諫之主，執政有寬容之度。至於知開封府劉庠辱罵通判寧州鄧綰一事，臣以為劉庠或是聽信流言，亦未可知，但此事不必深究。若深究起來，民間必有種種傳聞，無論有此事無此事，於鄧大人臉麵上皆不好看，也失了朝廷的體統。但是劉庠擾亂宴會，其罪難免，當付有司定其罪。”
他話中幫著範鎮、劉庠脫罪，這殿中之人全是久經宦海，哪有不知之理。王安石鐵青著臉正要駁斥他，不料石越又說道：“陛下，臣於青苗法，並無成見，不過今日說到此事，有幾句話不吐不快，若陛下肯恕臣妄言之罪，臣當條陳於陛下麵前。”
石越自知對於禮儀、法令，絕對沒有王安石熟悉，王安石如果引經據典，定要窮治範鎮和劉庠之罪，他一來不願意和王安石當廷辯論，重重得罪新黨；二來肯定也辯他不過，所以故意轉移話題，搶在王安石開口之前轉移話題，引到王安石最關心的新法上去。果然，他一提到青苗法，殿中之人，盡皆關心，都想聽聽這個名滿天下的石越的意見。曾布聽他口氣，以為他要說青苗法的壞話，急得不斷地拋眼色，幾乎直想跺腳，石越卻隻作沒有看見。
趙頊也是怔了一下，才笑道：“卿但說無妨。”
石越環視眾人一眼，說道：“陛下，以臣之資曆，在此殿上，是最淺的一個，況且臣本來也無意於功名，朝政得失，也不是我應當說的。但是臣感激陛下知遇之恩，痛心於朝臣紛擾，故有一肺腑之言，敢陳於陛下之前——青苗法得失利弊，臣未曾親自去各州縣調查，沒有事實之根據，沒有統計之數字，臣不敢妄言其好壞。然而臣讀過青苗法的條例，從條例觀之，王參政與司農寺諸人，全是為國為民之心，其立法之意，一則解民之困，再則順便增加國庫收入，平心而論，青苗法，良法也。”王安石聽到這話，麵色稍霽，趙頊也點了點頭，以示讚許，曾布更是長舒一口氣。而那些跪倒的官員，臉色就不好看起來。
不料石越的話並沒有說完：“然而，縱是良法，執行還需要良吏。王參政雖然才學高識，人所不及，卻終非古之聖人，一部青苗法，由幾個大臣坐在一間小屋之內，閉門造車，難免不能夠盡善盡美，雖然此法過去曾經在一路施行過，但是各路與各路，民情風俗、官吏賢良不肖皆各不同，在此路為良法，在彼路則未必不擾民；在彼路擾民，在此路則未必不為良法。法雖相同，然後果不同，故天下有人說青苗法好，有人說青苗法壞，此並非有人想欺瞞陛下，沮議新法，實是所見未廣故也。”
趙頊點了點頭，又聽石越繼續說道：“古時有盲人摸象，摸大象之腿者，以為大象類柱子；摸大象之身者，以為大象類城牆；摸大象之鼻者，以為大象類蛇。今人之言新法，正是盲人摸象。因此以臣之見，則陛下既不可以因為某大臣言青苗法不便，便倉促廢除青苗法；亦不可以因某大臣言青苗法善，便加罪反對青苗法之人。青苗法雖是王參政所倡，亦當做如此想，否則的話，臣恐怕唐代黨爭殷鑒不遠矣。”
石越這些話表麵上各打五十大板，做持平之論，但是內裏卻實在是偏向舊黨的。然而這些深意，朝臣中能體會的也並不太多，因此未免把新黨舊黨，多多少少都給得罪了。隻是他的話卻不易駁斥，王安石聽得滿不是滋味，直恨呂惠卿這時候偏偏不在，否則以呂惠卿的辯才，當可和石越辯上一辯。他正準備親自反駁，突然聽見有人厲聲說道：“陛下，臣以為不然！”王安石頓時大喜。
說話之人名叫唐坰，隻聽他聲色俱厲地說道：“若依石越所言，則朝廷威信盡失，青苗法名雖不廢，其實則廢矣。青苗法不能得到很好的實行，朝廷正當誅一二異議者，豈可鼓勵異議者反對新法？”
石越知道此人以父蔭得官，上書言事受皇帝賞識，主張以強硬政策推行青苗法，很受王安石的欣賞，因此推薦給皇帝，賜同進士出身，為崇文殿校書，是新黨中的青年才俊，少年得誌，做事最是慷慨激烈。他卻不願意與唐坰爭論，隻向趙頊說道：“陛下，臣言盡於此，陛下英明，自有決斷。”說完便退到一邊，不再說話。唐坰不料遭石越如此輕蔑，氣得滿臉通紅卻又無可奈何。
趙頊沉著臉想了好久，忽然歎了口氣，默默起身離去。一場歡歡喜喜的大宴會，竟就此弄得不歡而散。
石越滿腹心事回到賜邸，剛下了馬車，就聽石安來報：“公子，有一個姓潘的客人來拜訪，他一定要等您回來，小人已讓他在客廳等候。”一麵遞上一張名帖。侍劍接了過來，遞給石越，卻見赫然上麵寫著：“真定府潘照臨字潛光”。
石越心裏一動，連忙往客廳趕去，見潘照臨端坐在那裏，慢慢品著茶。
“潘兄，久等了。”
潘照臨起身微微笑道：“尚書省賜宴，不應當結束這麼早，石公子難道是偷著跑回來了嗎？”
石越一句髒話幾乎衝口而出：“赴的什麼鳥宴。”話到嘴邊突然警覺，便隻微笑搖頭，一麵招呼潘照臨入座。
潘照臨察顏觀色，知道多半有什麼事情，卻不方便開口。因正容說道：“石公子，明人麵前不說暗話。我潘某人這次是誠心投靠你而來的。”
石越吃了一驚：“投靠我？”
“不錯。”潘照臨斬釘截鐵地回答，眼中突然間精光四溢。
“可我無權無勢，一個白水潭山長而已，而觀潘兄之才，絕非凡品。潘兄可是想我將你薦於皇上麵前？”石越覺得這個潘照臨行事未免太出人意表了，就算他自己，也不會自戀的以為這時候以自己的權位，值得什麼人來投靠自己。
“非也，若想要功名，易如反掌。我自束發起遍覽諸子百家，三年之後學縱橫之術，五年小成，其後遊曆天下，已近十年。那富貴於我，全不足道，一生抱負，就是想成就一番大功名大事業，然而苦無賢主得輔。”
“你這話太大膽了吧？當今皇上，就是明主。”石越作色道。他聽潘照臨出言犯忌，心中不免有所忌憚。
潘照臨卻毫不在乎，繼續說道：“今上自然是英主，能簡撥王安石，那是有勵精圖治之心。然而一部青苗法，就搞得天下紛紛擾擾，均輸、助役諸法，更是弊病百出，較古之明君，頗有不如。觀其用人，則老成穩重之輩不得用，所重用王安石、呂惠卿，或誌大才疏，偏狹專任，或口蜜腹劍，其心可誅，故此皇上雖有求治之心，卻終不能致太平之世。”
“你如此非議重臣，何不自己一紙對策，叩闕進言，匡扶社稷？拿這些話在我麵前說什麼？”石越半諷刺半質疑地問道。
“石公子有見疑之意，還是真的糊塗？”潘照臨毫不客氣反諷回來，“王安石被重用，是他負天下大名三十年，兼有韓、呂世家之助的結果，我潘照臨便是入朝，最多不過一館閣，怎麼可能和王安石爭一日之短長？方今之世，可以和王安石爭衡的，除開石公子，又能有何人？可以引大宋開創萬世之基者，除石公子，又有何人？”
“你未免太高看了我了，我不過一個學院的山長而已。”石越聽得更是驚心，掩飾性地喝了口茶，暗暗觀察著潘照臨的神色。
“潘某遊曆天下近十年，豈會隨便找個人托付一生抱負？我在杭州就讀到石公子的大作，其見識高絕，非常人所及，故有意來京一晤。當時還隻以為石公子不過是個有見識的讀書人。但其後我在潘樓街輾轉打聽，石公子每本書刊發的時間，在何種情況下刊發，我都查得一清二楚。唐甘南去江南辦棉紡行，桑俞楚在京師辦印書館，石公子親辦白水潭學院，其中種種發明，讓人拍案叫絕。而這每一本書出書的時間，其中都有深意焉。”潘照臨似笑非笑地望著石越。
石越輕輕呷了一口茶，笑問道：“我能有什麼深意？”
潘照臨笑道：“心照不宣而已。”停了一會，又說道，“石公子，高手布局，自與旁人不同，而花如此多的心血與精力，其誌絕非做一個學院的山長吧？皇上對石公子寵信方隆，借用王安石的一句話：此大有為之時也。”
石越心中暗暗嘀咕：這個時候，自己應當不值得誰花這麼大的力氣來陷害自己。而且這個潘照臨的見識，自己也是感覺得到的，用這樣的人來陷害自己，未免太大材小用了。想通這一節，懷疑之心漸去，心裏拿了主意，便笑道：“那麼敢問潘兄的抱負又是什麼？”
“內革弊政，外逐強敵，有機會一展胸中所學。”潘照臨淡淡的說完，又恢複了那睡意迷蒙的樣子。
石越淡淡的一笑，道：“卻不知大宋國內有何弊政，對外又要如何驅除強敵？天下大勢，還請潘兄為在下言之。”
潘照臨用手指醮了點水，在桌子上一邊畫一邊說道：“今日國家之害，有舊害，有新害。舊害者有三，冗兵、冗官、財賦聚於京師。新害者，新法也……”當下侃侃而談，縱論形勢，石越不住的點頭稱是，暗歎這等人才，竟然史冊無名，可見各朝各代，不知都有多少賢才被埋沒掉。
二人都是寂寞已久，潘照臨一腔才學，卻沒有人識貨；石越明明知道曆史的走向，卻恨不能警醒世人，這時候兩人相遇，彼此都有知己之感。從此潘照臨便入了石越幕府中。
名份既定，石越便將白日在集英殿發生的事情說給潘照臨聽，因道：“聖意難料，我在朝中根基不穩，貿然介入朝政，雖是事非得已，也頗覺後悔。”
潘照臨細細想了想，笑道：“無妨，公子今日所言，雖然表麵看來，是新黨舊黨都得罪了，其實卻不然。公子立身朝廷，此時不宜得罪王安石，然而又不能不偏向舊黨，否則孤立無援，日後無以製衡王安石。今日所說的本是至理，如舊黨中司馬光、範鎮、蘇軾等領袖人物，都能知道公子深意，傳到韓琦、富弼、陳襄耳中，肯定也會表示讚賞的。王安石雖然喜歡逆我者亡順我者昌，但公子與王安禮、曾布交好，兼之聖眷正隆，公子亦無公開反對新法之意，王安石斷無就此和公子勢不兩立之理。
“而最重要的，是我斷定，公子這番話，肯定能打動皇上。但要想真正鞏固在朝廷和皇上心目中的地位，僅僅以一個經學大師的身份是不夠的。皇上為什麼倚重王安石？王安石每見有與自己意見不合之人，必欲除之而後快，皇上若不答應，他便以辭相要挾，皇上最後不得不聽他的。究其原因，是皇上以為當世隻有王安石可以幫他完成自己的抱負。皇上一心一意想做千古賢主，想要讓大宋威加四海，而他想要完成這個抱負，現在來說，隻有王安石一個選擇。公子所要做的，便是讓陛下在王安石之外，有第二個選擇，而且還是更好的選擇。”潘照臨抽繭剝絲，為石越分析朝中主要力量的心態。
石越本來覺得事情漫無頭緒，不知從何做起，此時聽潘照臨一說，眼前頓時豁然開朗，想了一想，卻又覺得還有不妥之處，因說道：“潛光兄的意思，是讓我另樹旗幟，和王安石爭奪變法的主導權？這似乎失之過急了。”
潘照臨似笑非笑的說道：“非也，非也，王安石施行新法，搞得天下沸騰，公子此時就要從中救火，讓皇上了解你的才幹，慢慢樹立公子在皇上心中牢不可破的地位。這樣做的好處，是可以不必和王安石公開對抗，不需要逼迫皇上提前在公子和王安石之間做抉擇。再者王安石搞得天怒人怨的事情，公子若可以從中周旋，把壞事變好事，則朝野上下，無不歸德於公子，王安石反而沒什麼功勞可言。此外，舊黨要攻擊新法，這筆賬也會算到王安石頭上，對公子隻有讚賞的份，可以說如此行事，則怨歸於王安石，恩歸於公子，上上之策。”