且說這年冬底，揚州巡鹽禦史林如海重病垂危，遣家下人星夜兼程趕赴京中賈府，欲接獨女林黛玉回揚州侍疾。賈母聽罷，難免憂心重重坐臥難安，忙命人打點車馬船隻，又命孫輩第一得用之人賈璉，親自護送黛玉趕往揚州。
臨行前，賈母拉著賈璉細細囑咐：“好好照顧你妹妹，原樣帶走的必要原樣帶回來，若是少了一根頭發，我隻管拿你問罪！”賈璉苦笑著應下，心中卻暗暗不忿：家裏兄弟長輩那麼多，怎就自己倒黴，偏偏攤上這吃力不討好的活計。一轉念又想到王夫人的話，“你林姑父怕是要不好了，終究是一家人，你可得幫你妹妹看好家，把該帶的東西都帶回來，往後自有我們為林丫頭做主。”
常言道“三年清知府，十萬雪花銀”，林如海在鹽政上混跡多年，坐著天底下頂頂富裕的職位，若說林家沒有銀子，王夫人第一個不相信。賈璉也並非蠢人，眼珠一轉就想通了王夫人的算計。想著，能趁機撈些銀子貼補自家，心中的不滿漸漸也散了。
且說那銜玉而生的混世魔王賈寶玉，素日最愛對著林妹妹癡傻，得知此事後大感不自在。一則自然是不舍林妹妹走遠，二則又恐黛玉回揚州一去不返。竟闖到賈母跟前大鬧一場，又是哭求又是耍賴，寧要鬧著同去揚州。
賈寶玉素來是賈母、王夫人心尖上的人物，從小就是說一不二有求必應的主，眾人說破了嘴皮子，仍是勸他不住。無奈之下，隻得去請寶玉之父，榮國府二老爺賈政。賈政素來古板嚴厲，劈頭蓋臉將寶玉狠狠教訓一頓，賈寶玉懼怕父親，終是蔫了……
又說黛玉一行，好不容易安撫了寶玉，一應土儀盤纏具已安排妥帖，又忙命人擇了日期，拜別賈府諸位長輩，這才登舟而去。具體細節，在此並不一一細表。
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這一路，山高水遠奔波顛沛，林黛玉思父心切不茶不飯。念起父親昔日音容笑貌，更覺心如刀絞，隻恨不能並生雙翼，徑自飛到父親床前侍奉才好。黛玉本是敏感多思的性子，想起父親去後，自己便是煢煢孑立、孤家寡人，不由更加悲苦。
從此以後，世上再無真心疼惜自己之人，隻能寄人籬下受人白眼，唯有一寶玉尚可交心，隻是畢竟年幼不經事，十幾歲了仍是一團孩子氣，也不知能否托付終生……思及此，黛玉悲從心來，更是止不住一行行哭泣。
船行數日，終是到了揚州，眾人一路舟車勞頓也顧不上休整，策馬揚鞭直奔林府而去。
此時的林府，早已是一片哀鴻之聲。林府大管家林富貴，形容憔悴滿身疲憊。見黛玉賈璉一行人進府，林富貴忙吩咐下人安排住處，又命雪雁紫鵑攙著泣不成聲的黛玉，速速去見林如海。
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且說林如海病體陳珂，纏綿病榻數月有餘，早已形容枯槁骨瘦如柴。黛玉一路憂心父親食不下咽，夜難安眠亦是憔悴不堪。父女倆久別重逢本是喜事，可一想到此時相見即成永別，不由得悲從中來，父女二人頓時抱頭痛哭……管家林富貴連聲勸慰，才總算止住了眼淚。
林如海形容枯槁，麵色卻透著不健康的薄紅，已呈油盡燈枯之態。隻是可憐天下父母心，林如海硬是強撐著一口氣，驅散了眾人，隻留黛玉在床前敘話。又側首對林富貴道，“速速把族長大人請來，就說我有遺言要交代，勿讓旁人進來打擾。”管家連忙點頭退下。