霍光推行的改革方針遭到了一些人的反對，為首的是禦史大夫桑弘羊。桑弘羊是武帝井鹽、鐵、酒官營政策的策劃者，他熱衷於武帝前期那種好大喜功的政策，反對轉變治國方針。於是，朝臣之間在治國方針上發生嚴重分歧。公元前81年二月，政府舉行了一場“鹽鐵會議”，就治國方針問題進行辯論。經過辯論，霍光所代表的一方占了上風，經過這次會議，進一步促進、堅定了改革的治國方針。正是由於實行了轉變，才能使瀕臨崩潰的西漢王朝又煥發出一些生機。
但是，朝臣內部的鬥爭卻在進一步激化，“鹽鐵會議”
後的第二年，便發生了上官桀、桑弘羊等人密謀策的宮廷政變。
禦史大夫桑弘羊是在“鹽鐵會議”上與霍光對峙，最後失敗，又加上他曾替子弟某官，遭到霍光的拒絕。
因此，他對霍光非常憎恨。
霍光、上官桀兩家雖是親家，但兩人之間還是因為權力而產生了矛盾。上官桀為了獲得更大的權力，必須將壓在他頭上的霍光除去。而鄂邑長公主又因霍光未答應給鄂邑長公主的情夫封官而心生怨恨，也想除掉霍光。
漢武帝三子燕王劉旦因太子自殺，次於早死，滿以為帝位非他莫屬，不想卻傳給了少子，故對昭帝不無怨十艮。
如此一來，四方一拍即合，著手行動。
上官桀和桑弘羊暗中收集霍光的過失，把材料交給燕王劉旦。劉旦遣人上書彈劾霍光：“霍光出京去長安東的廣明亭檢閱禦林軍，道上稱蹕，大官供備飲食，借用天子儀仗；任人唯親，他的長吏楊敞無功無垢卻當上了搜粟都尉；他還擅自調動校尉。霍光專權自恣，臣懷疑他圖謀不軌，願歸王室，宿衛京師，保衛皇上。”
上官桀和桑弘羊乘霍光休沐回家之際，勸昭帝把燕王的奏疏下發百官，罷免霍光。不料，漢昭帝把燕王的奏疏留下，不肯下發。霍光上朝來見，年僅14的昭帝說：
“大將軍去廣明亭檢閱禦林軍，廣明亭近在咫尺，何須準備飲食？調動校尉一事不出十日，燕王怎能得知？若大將軍想圖謀不軌，不需校尉。”
這樣，一場旨在除掉霍光的計劃泡湯了。
上官桀等人不甘心失敗，決心鋌而走險。他們決定由鄂邑長公主出麵請霍光吃酒，借機殺掉霍光，然後除掉燕王劉旦，廢黜昭帝，擁立上官桀為帝。不料，他們的陰謀被稻田使者燕倉偵知並告發，昭帝與霍光發兵肅殺上官桀父子、桑弘羊等人，誅滅三族，鄂邑長公主、燕王自殺。這場政變粉碎後，朝政漸趨安定。
公元前77年，昭帝年滿18歲，舉行冠禮。按舊製，加冠之後，昭帝親政，但軍權大事仍委諸霍光。霍光執掌大權不專權跋扈，君臣相安無事。“成王不疑周公，昭帝委任霍光”，成為曆史美談。
在昭帝和霍光的治理下，漢帝國政局穩定，社會經濟有較大的發展，出現了“中興”局麵。
昭帝親政後的第三年，暴病而亡，年僅21歲。
宣帝劉詢
（公元前91年～公元前48年）
在位時間：公元前74年～公元前48年
曾用年號：地節、五鳳、甘露、本始、神爵
諡號：孝宣帝
廟號：無
安葬地：不詳
公元前91年，宣帝劉詢出生，旋即因受“巫蠱事件”
牽連而被關進監獄。
公元前86年，劉詢獲釋，被列入宗室，這才開始過上富足的皇室生活。
公元前74年，劉詢在以權臣霍光為首的大臣的擁立下，登上皇位，是為宣帝。
公元前邱年，霍光逝世、劉詢開始著手鎮壓霍氏集團的叛亂，將大權收歸自己。
公元前51年，匈奴呼韓邪單於歸附西漢，長達150多年的漢匈戰爭結束。
公元前49年，漢宣帝劉詢逝世。
說起漢宣帝劉詢，他應該算是個平民皇帝。他剛出生就在監獄裏待到5歲，之後又長大在民間，有著坎坷的少年經曆，因此，他對下層社會的生活比較了解。這些經曆，使他從很小的時候起就對民間百姓的疾苦、吏治的得失、世間的不平有著深刻的了解，和那些生長於深宮中的皇帝十分不同。所以他即位後，才出台了不少比較有利於百姓的統治措施，再現了西漢文景時期的興盛局麵。
稀裏糊塗當皇帝
劉詢是戾太子劉據的孫子，他的經曆比較坎坷，剛出生五個月，就因祖父的謀反連坐進了班房，一直待到五歲方才出獄。在班房裏還差點被昏了頭的曾祖父漢武帝劉徹下令處死，幸好獄官邴吉堅持原則，才救了他一命。那是劉詢四歲那年，公元前87年，漢武帝因為重病，不久於人世的恐懼和想保持權力富貴的渴望，使他變得多疑和暴戾。這時，一些方士對漢武帝說：“陛下所以得病，恐怕與邪氣的衝犯有關。據我們觀察，長安監獄的上空有‘天子氣’，這是陛下致病的原因，隻有把長安監獄中所有的犯人統統殺掉，消除邪氣的根源，陛下的病才能好。”急於保命的漢武帝馬上下令：殺掉長安監獄中所有的犯人。當執行這一命令的官員深夜來到關押劉詢的監獄宣布這一命令時，遭到正直獄官邴吉的拒絕，他說：“皇曾孫這裏，我要對他的安全負責。至於其他犯人，都不是死罪，不能濫殺無辜！”由於邴吉剛正不阿。就此，幼小的劉詢又一次死裏逃生。事後，漢武帝對自己的所作所為有所悔悟，下詔表彰了邴吉的行為。以後邴吉也成為了漢宣帝時期統治核心中的一員。