與那些終日追逐聲色狗馬的王氏子弟相比，王莽絕非那種誌驕意滿之輩，他爵位越高，節操愈謙，散盡家財，以求名聲；收贍名士，結交將相卿大夫。王莽的付出終於得到了回報，公元前8年，王莽的叔父、處在重病之中的大司馬大將軍王根，要求離職養病。於是人品出眾的王莽，靠著王氏外戚多年來的勢力，獲得了這個高位。
登上這個一人之下、萬人之上的高位後，王莽仍舊克己修行，延聘賢良名士幕僚，賞賜的錢財全用來分給這些名士，而自己更加儉樸，他母親生病，公卿大臣派其夫人前來探視，出來迎接客人的王夫人，穿著短衣布裙，那些貴夫人竟把她當作王莽家的奴婢了。
但王莽即使深藏不露，還是沒有在大司馬的位子上坐舒服，就被趕下了台。原因是劉欣上台了。劉欣是藩王入宮做皇帝，從小就聽說王氏外戚驕橫，心中十分不滿，於是王莽就成了王氏集團的替罪羊，被劉欣趕下了台。過了兩年，又把他趕回南陽新野都鄉封地。但是，劉欣未徹底剪除王氏外戚的勢力，特別是不敢絲毫觸動太皇太後王政君，給王莽留下了卷土重來的機會。
蟄居南陽的王莽，積極結交士人，沽名釣譽，等待時機，試圖東山再起。這時候，王莽的兒子王獲又幫了他一個大忙。這王獲適時地殺死了一個奴隸，這本來算不了什麼大事，但王莽痛斥兒子，叫王獲自殺以償命。
王莽的行為贏得了極大的聲譽，朝野上下為王莽喊冤叫屈者以百數，紛紛請求恢複王莽的官職。終於，劉欣迫於壓力，以侍奉太皇太後的名義，征王莽回京師長安。
漢哀帝劉欣死後，新即位的漢平帝太過年幼，於是太皇太後下令把軍政大權交給王莽。王莽上任後的第一件事情就是，奏免了漢哀帝的男寵大司馬董賢，接著又把丁、傅兩家外戚趕出京師。他還不準平帝的母親衛氏人京。大權在握的王莽開始對朝廷進行大清洗，排斥異己，結黨營私又沽名釣譽，廣施恩惠，最後還獲得了“安漢公”的封號。
為了進一步鞏固自己的位置，王莽費盡心機，使女兒成為漢平帝的皇後。不久，王莽便獲得了“宰衡”的稱號，位列上公。王莽十分得意，讓禦史給他刻了一枚“宰衡大傅大司馬”的印章。
已生篡位之心的王莽，發現日漸長大的漢平帝對自己的不滿，將會成為自己代漢稱帝路上的一個絆腳石，於是便先下手為強，鳩殺了平帝，擁立年僅兩歲的劉嬰做“孺子”，自己做起“攝皇帝”來。王莽代漢自立之心，已是路人皆知，年邁的太皇太後有名無權，已經沒有什麼力量能阻止王莽代漢自立了。
公元8年，梓潼縣一個無賴哀章見王莽有代漢而立之勢，決定來一次大的政治冒險。他偽造了兩個銅匱，一個上寫著“天帝行璽金匱圖”，另一個上寫著“赤帝行空某傳予皇帝金穗書。”“某者”，指漢高祖劉邦。書中說，王莽繼漢而立，為真天子，太皇太後應尊奉天命。
圖書中都寫著王莽八個大臣的名字，又自造了王興、王盛兩個名字，還有他自己的名字，說這11個人是新王朝的輔佐。一天黃昏，哀章穿著黃衣，拿著銅鍾，跑到漢高祖劉邦的祀廟，把兩檢銅匱交給仆射。仆射馬上報告王莽。次日清晨，王莽鄭重其事地來到高廟，拜受銅匱，又戴上皇冠去見太後，說明自己將承天傘代漢而立。
然後，來到未央宮前殿，在皇帝的寶座上坐下來，宣布自己代漢而立，定國號為“新”。
公元9年元旦，王莽在未央宮前殿隆重地舉行了登基大典。王莽率公卿朝見大皇太後王政君，奉上“新室文母太皇太後”的璽綬，去掉漢朝的封號，大赦天下。
又下詔封孺子嬰為“安定公”，在平原立劉氏宗廟，瘋漢正朔；以孝平皇後為安定太後。宣讀完策令之後，王莽拉著年僅五歲的劉嬰流涕噓唏，說：“當初周公居攝，成帝長大後便還政了。我原也欲效法周公，無奈天命難違，不得如意。”哀歎良久，中傅把劉嬰帶下殿，北麵稱臣。
王莽自公元前22年步入仕途以來，從黃門郎、射聲校尉、騎都尉光祿大夫侍中、大司馬、攝皇帝，步步高升，最終代漢而立，建立了他的新朝。
有心改革無力治本
王莽代漢而立後，依照《周禮》設計了一套對社會進行“複古”改蘋的藍圖，試圖緩解自西漢中葉以來的社會危機，鞏固新朝地主階級的統治，是為“新政”。
新政的主要內容就是“王田令”、“私屬令”、“五均”、“賒貸”、“六管”以及官僚體製改革等內容，其中最能體現王莽改革藍圖和最主要的就是“王田令”和“私屬令”。
“王田令”主要是依照夏、商、周三代的井田製模式，進行土地改革。將天下田地更名曰“王田”；禁止土地買賣；一家羅口不滿8人而田地9叩畝者，把多餘的土地交出來，分給族人鄰裏；過去沒有土地的，按一夫一婦100畝瘦田；敢有違犯此令者，流放邊遠地區。為了抑製奴婢的增多，在頒布“王田令”的同時，又頒布了“私屬令”，將奴婢更名為“私屬”，禁止買賣奴婢，不聽令者，流放邊遠地區。