以柔治國律己責人
統一天下後，劉秀總結前朝教訓，確立了一套新的治國方略，其核心是好儒任文、以柔治國。
劉秀“未及下車，先訪儒雅”，想方設法把一些著名儒學人物拉到自己的身邊，封官授爵，以禮相待，使得他身邊很快就集中了如範升、陳元、鄭興、杜林、衛宏、劉昆、桓榮等一大批當時的著名學者。
劉秀自己就是一個愛好儒學的人。當朝廷議事結束以後，經常與文武大臣一起講論儒學經典裏的道理，直到半夜才睡覺。劉秀有時親自主持和裁決當時今文經學和古文經學的爭論。自從平息隗囂、公孫述以後，除非緊急時刻，劉秀從不講軍旅問題。
劉秀為了適應由取天下向守天下轉變的這一根本需要，他逐漸改變了官吏隊伍的素質和結構，命令多數在戰爭中憑軍功提拔起來的功臣交出手中的權力，各自回到家中養尊處優，用文吏職代功臣。劉秀還大力縮減自漢武帝時以來大為膨脹的官府及吏員設置，合並官府，減少吏員，使費用大為節省，減輕了人民的負擔。
劉秀常常顯示出一種恢廓大度、平易謙和的氣貌。
公元29年，割據隴右的隗囂分別接到公孫述和劉秀的招降信，猶豫未決，就派他的將軍馬援先後去公孫述的成都和劉秀的洛陽考察。馬援到成都，公孫述接見他時戒備森嚴，而等到了洛陽，劉秀接見馬援時，卻沒有升堂坐墊，隻是便衣便服，獨自一人接見馬援。剛見馬援，他就微笑著說：“您邀遊在兩個皇帝之間，見多識廣。今天見到您，我深感慚愧了。”馬援見劉秀如此平易謙和，立即叩頭說：“當今的局勢下，不隻是君主在選擇臣下，臣下也在選擇君主。我現在從遠方來，陛下接見我連警衛都沒有，就不提防我是間諜刺客嗎？”劉秀笑著說：
“你不會是刺客，隻是個說客罷了。”馬援心悅誠服，回去後勸隗囂歸附劉秀。隗囂不聽，他就脫身自己歸服。
太原郡（治晉陽，在今太原市以南）有很多春秋時晉國公族的後裔，他們對新的統治者常常保持一種對立情緒，不肯稱臣。以至於到劉秀時期，太原仍被稱為“難化”之地。劉秀以恢廓大度、平易謙和的姿態，來對待他們，很快就令其心悅誠服。
劉秀在以柔道治理國家後，頒布了一些有利於奴婢的政令。他先後九次發布釋放奴婢和禁止殘害奴婢的命令。之後，並多次下令免罪徒為庶民，減輕租稅徭役，發放賑濟，興修水利，並減四百餘縣，精簡官吏，節省開支，抑製豪強，鞏固中央集權。
為了加強皇權，劉秀還頒行圖讖，神化皇權。他本來是不相信這些的，但後來發現它確實是支持和維護自己統治的“法寶”，便大肆推行，到了晚年還宣布圖讖於天下，作為法定的思想統治工具。
劉秀在位期間，從不放縱奢侈。他不喜飲酒，不喜聽音樂，手不持珠玉。劉秀即位後，隻有皇後、貴人有爵秩，貴人的待遇隻有穀數十鬥。此外有美人、官人、才女三等，均無爵秩和規定的待遇。劉秀在世時要建陵墓，特意叮囑地麵不要大大，不要起高墳，低窪處隻要做到不積水就可以了，將來要像漢文帝加樣。不隨葬金寶珠玉。
劉秀對於臣下的歌功頌德阿諛奉承，常能持一種清醒的、有時是厭惡的態度，而表揚一些剛正不阿的官吏。
有一次，劉秀外出打獵，直到深夜才回來，他想從洛陽城的東北門進城，結果守門的郅惲拒不開門。劉秀沒法，隻好轉到東城門進了城。第；天郅惲上書批評了劉秀一頓，但劉秀卻賞了郅惲100匹布，把掌管東門的人貶為登封縣尉。但劉秀畢竟是皇帝，不能容忍有傷尊嚴的事。
大司徒韓歆為人直率，說起話來無所隱諱，劉秀經常對他不滿，一次朝會上，韓歆列舉大量事實證明要發生饑荒和動亂，言辭激烈，說起話來指天劃地。自尊心受到傷害的劉秀氣得當即罷了韓歆的官。韓歆回家後，劉秀仍怒氣未消，又派人帶著他的詔書去譴責他。罷官之後皇帝特詔譴責，這意味著要治死罪。結果是韓歆及其子韓嬰被迫自殺。
劉秀對責成的過分行為有所約束，一般能夠理智對待。劉秀大姐湖陽公主的奴仆大白天行凶殺人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛陽縣令董宣不能進公主府去搜查，就天天派人在公主府門口守著，隻等那個凶手出來。聽說公主要出廈門，跟隨著她的正是那個殺人凶手。
董宣得到了消息，就親自帶衙役趕來，攔住湖陽公主的車。湖陽公主認為董宣觸犯了她的尊嚴，沉下臉來說：“好大膽的洛陽令，竟敢攔阻我的車馬？”董宣沒有被嚇倒，不管公主阻撓，吩咐衙役把凶手逮起來，當場處決。公主立即回宮告到劉秀那裏，劉秀大怒，立刻召董宣進宮，吩咐內侍當著湖陽公主的麵，責打董宣，想替公主消氣。