趙光又是五代以來第一位非武人皇帝。在結束分裂局麵後，尤其是在多次伐遼失敗後，趙光義便將時間轉移到文治上來。不過在文治方麵，他的確有很多獨到之外。他開創、修補、完善了宋朝的各項典章製度，使之基本成為定製，使宋王朝避免了像五代各朝一樣短命夭折，奠定了政治、軍事、文化、經濟各方麵製度的基礎。
兩宋之人多言“祖宗之法”，這“祖宗之法”即是指宋太祖宋太宗而言，其中宋太祖法度主要在於軍事、政治方麵，而宋太宗除了對宋太祖法度作了進一步完善外，又著重在文化、經濟等方麵建立了一整套法度規範。
趙光義完善了始於隋唐的科舉製度，科舉向文人知識分子廣泛開放，隻要文章、詩賦合格，都可錄取。趙光義擴大了取土的規模，每次科舉考試錄取的進士數額遠遠超過唐代及宋太祖時。趙光義還促進科舉取進士日趨嚴密、完整。在趙匡胤確定殿試後，趙光義由將其進一步完善，規定殿試後在殿前“唱名”，由皇帝分別賜予“進士及第”、“進士出身”、“同進士出身”的功名。
趙光義非常重視發展文化事業，他將昭文館、史館、集賢院等三館另遷遠比原址大得多的新址，並定名為崇文院。到趙光義晚年，崇文院的藏書已十分豐富。
趙光義還組織文人編纂了《太平廣記》與《大平禦覽》和《文苑英華》等書。這三大部書成為後人研究中國古代曆史、文學的寶貴資料。宋代的皇帝多注意從曆史上汲取統治的經驗教訓，這可以說是從太宗開始。太平興國八年（983）十一月，太宗對大臣說：“朕曆覽前代書籍，發現君臣之際，大抵情通則道合，所以有事皆無隱匿，言論都可采用。朕勵精求治，卿等作朕股肱耳目，如果施政有缺失，應當悉心上言說明，朕決不以居尊自恃，使人不敢說話。”
趙光義為政勤儉，而又不喜聲色遊獵，隻是喜歡讀書和書法。他對宗教還比較寬容，不過是重道教，輕佛教。
趙光義當上皇帝之後，用很大一部分精力來確保皇位，防範變亂。一麵防範武將專權，另一麵則是他自家人，尤其是趙匡胤的兒子武功郡王趙德昭，最後逼迫趙德昭自殺身亡，而趙光義的弟弟趙廷羌（趙光美，為避諱改名）也被逼得憂鬱而死。
趙光義逐漸年老，皇位繼承的問題也逐漸顯得重要起來。本來趙光義想立為皇嗣的是長於趙元佐，但趙元佐在聽說叔父趙廷美死後，悲憤不已，逐漸產生精神問題，對手下經常是亂砍濫殺。後來趙光義命大醫診治，稍有好轉，遂大喜而設宴，惟獨沒有邀請趙元佐參加。趙元佐知道後，竟大怒而縱火燒自己的楚王宮，於是趙光義大怒，將趙元佐削去封號，廢為庶人。遂於公元995年，立趙元侃為太子。至此，自趙光義即位以來的皇位繼承問題才算最終得到解決。趙元侃即後來的真宗。自真宗至南宋高宗，六代八個皇帝都是太宗一係子孫。直到高宗趙構，因無子，領養太祖七世孫立為太子，即孝宗，以後的八個皇帝又轉入太祖一係。北宋南宋各九個皇帝，趙匡胤和趙光義兄弟並稱“祖宗”，他們的後代各有八個做了皇帝。兄弟二人輪流當皇帝，其後代也輪流往複，一個也不多，一個也不少，並且北宋亡在太宗一係手裏，南宋亡在太祖一係手裏，真可謂平分秋色了。
公元997年，趙光義去世，享年59歲。
真宗趙恒
（公元968年～公元1022年）
在位時間：公元997年～公元1022年
曾用年號：鹹平、景德、大中祥符、天禧、乾興諡號：膺符稽古神功讓德文明武定章聖元孝皇帝廟號：真宗
安葬地：定陵（今河南鞏縣）
公元968年，趙光義第三子趙恒出生。
公元995年，趙恒被立為太子。
公元997年，趙恒即位，是為宋真宗。
公元1005年，宋遼澶淵之盟簽訂，次年西夏向北宋稱臣。
公元1022年，趙恒病死享年55歲。
太宗的第三個兒子趙恒自幼就很聰明，深受伯父太祖和父親太宗的喜愛。在被封了一堆王後，趙恒終於在公元995年夏被立為皇太子。趙恒成為太子後，與身為宣政使的宦官王繼恩產生矛盾，王繼恩害怕趙恒當了皇帝後，沒有他的好果子吃。於是趁公元997年春，太宗病重的時候，與太宗李皇後、參知政事李昌齡、知浩胡旦等密謀，準備立趙恒的兄長趙元佐（原名德崇）。幸好宰相呂端瞧出端倪，果斷在太宗駕崩前將趙恒找到，並在太宗靈柩前即位，這才保住了趙恒的帝位。公元997年，太宗死，趙恒即位，是為宋真宗。