宴散前，吳三桂似醉非醉，流露出鍾情於陳圓圓的意思，說：“倘以圓圓送我，戰亂之時，我會先保貴府，再保大明江山！”周奎即以陳圓圓慷慨相贈。吳三桂喜不自勝，得一美女，絕代佳人，是他人生之願。
吳三桂在明崇禎十七年時應為34歲，已位至總兵，爵平西侯，不可不說是得誌很早的了。何況吳三桂還相貌堂堂，一表人才，如此人才如此有地位，又怎能不使陷身樊籠的陳圓圓深慶自己幸運呢？陳圓圓對吳三桂也是一見鍾情。
不過，吳三桂也不想白要，第二天，他從崇禎皇帝所賞銀兩中拿出千金送給周奎作聘禮，到周府求婚。周奎早已準備好豐盛的嫁妝，當天就親自把陳圓圓送到了吳家。
此時邊關戰事已急，吳三桂王命在身，可他還是擠時間舉辦了隆重的納妾之禮。這一夜二人早早入了洞房，對吳三桂來說，他真正理解了良宵苦短的意義。
吳三桂得了陳圓圓，免不了產生眷戀之情。這時，從關外不斷傳來警報，崇禎皇帝催促吳三桂從速離京。吳三桂不敢違命，馳馬出京，又奔向寧遠戰地去。他哪裏會料到，此一去，竟是他與崇禎皇帝的訣別，他所報效的大明政權一朝垮台，而他的愛姬陳圓圓也因此遭到種種磨難。
吳三桂離開京城不久，闖王李自成便率大軍攻入了北京，建立了大順王朝。城中舊臣遺老全部遭到了搜捕，吳三桂的父親吳襄及全家也在其列，而陳圓圓被闖王的心腹大將劉宗敏看中，被其奪為侍妾。李自成令吳襄給兒子寫信，勸其來降，否則要他全家性命，其中包括陳圓圓。
吳三桂接到李自成的信，迫於形勢，為保父母性命，不得不接受農民軍的招降，但從那邊傳來老父已受農民軍軍法將死，尤其是陳圓圓被掠，頓時把他勉強投降的信念擊得粉碎，想到國仇家恨，怒火中燒，他再也按捺不住對農民軍的極端仇恨，對部下說：“我不忠不孝，尚何顏麵立於天地間！”拔刀欲自刎。部將們急製止，說：“將軍何至此？吾輩當死戰！”於是，他砍下闖王李自成來使的頭顱，並決定與李自成決戰。
遁入佛門
如果說吳三桂置國亡家破、父親遭難於不顧，卻為了一個女人而變臉，顯然是不正確的。然而，在他本來心非所願地投向李自成時，驟然得知自己所愛的女人陳圓圓為劉宗敏劫奪，感情上不能不受到猛烈刺傷，深感蒙受恥辱，由感情上的創傷進而激成暴怒，一變而為複仇心理。
吳三桂自忖光憑自己的兵力與闖王李自成交戰難操勝券，於是派副將楊坤持書到後金大營，乞求親王多爾袞出師相援，準備好好地懲罰一下李自成的大順王朝，以泄痛失圓圓之恨。
吳三桂開關引清兵攻打北京，正合多爾袞的心意，他立即發兵入關，與吳三桂兵打一處，將打一家。李自成得知清兵逼近的消息，就親自率領20萬大軍向東迎擊，同時帶上了吳三桂的父親吳襄做人質。兩軍交戰，由於清軍與吳三桂的兵馬並肩作戰，致李自成大敗，李自成一怒之下，陣前斬殺了吳襄，回師京城後又殺了吳家老少共38口。
李自成眼看大勢已去，隻好帶上京城的金銀財寶撤回陝西。臨走時本想帶著陳圓圓，陳圓圓卻勸告說：“妾身若隨大王西行，隻怕吳將軍為了妾身而窮追不舍；不如將妾身留在京城，還可作為緩兵之計！”李自成聽了以為頗有道理，於是丟下陳圓圓跑了。
果然不出陳圓圓所料，吳三桂並不知道陳圓圓留在京城，以為被李自成帶走了，於是一路揮師追殺。追到山西絳州，忽然京城有人來報，說是已在京城尋獲了陳圓圓，吳三桂喜不自勝，立刻停兵絳州，速派人前去接陳圓圓來絳州相會。
陳圓圓來到絳州時，吳三桂穿著整齊的戎裝親自騎馬，以迎接聖駕的儀式出迎。經曆了劫難，又受奔波之苦，陳圓圓神色帶有幾分倦態，卻更加顯得嬌憨嫵媚，撩人心魂，讓吳三桂憐愛得心尖發痛。全家39人慘死的悲痛被他拋到腦後，一心一意地享受著陳圓圓的魅力，一任李自成殘部渡過黃河回了陝西。