在早些時候，人類還沒有“交通工具”這一代名詞，那時人們主要是靠步行來相互走訪聯係的。隨著時代的變化和科學技術的進步，我們周圍的交通工具越來越多，交通工具已經成為現代人生活中不可缺少的一個部分，給每一個人的生活都帶來了極大的方便。陸地上的汽車、火車；海洋裏的輪船；天空中的飛機以及探索星空的宇宙飛船。它們的麵世不僅大大縮短了人們之間交往的距離，也使得我們能夠去探索太空的秘密。
古代時，我們的科技水平不發達，工具十分落後，交通工具也是如此，相隔距離較遠的兩地無法通暢交往，人們不能相互交流融合，發展也極其緩慢。
後來，人們的經濟水平有了一定的發展，古老的農業社會開始出現了馬車、牛車等畜力交通工具。這些早期的交通工具改變了人類長期以來依靠步行的交通方式，也算是交通工具史的一個“巨大”飛躍了。交通工具的另一次巨大飛躍開始於工業革命。18、19世紀人類進入了“科學的世紀”，詹姆斯·瓦特發明的現代蒸汽機，蒸汽機車、汽船的發明，標誌著人類開始進入了新的交通發展階段，極大地“縮短”了區域之間的距離，直到19世紀末20世紀初，交通工具的種類大大增多，極大地促進了世界經濟、科技、文化交流。人們在出行時，根據自己的喜好以及經濟進行會選擇乘坐汽車、火車、飛機等。
鐵路是人類發明的首項公共交通工具。1825年，英國修建的斯托克頓—達林頓鐵路是世界上第一條鐵路，相距約21千米。1822年5月23日開工，1825年9月27正式通車營業。
第二次世界大戰後，汽車技術得到改進，高速公路也大量建成。直到今天鐵路航線中最快速度的高鐵也應運而生。
在交通快捷發展的今天，鐵路交通發揮了重要作用，作為國民經濟的大動脈、國家重要基礎設施和大眾化交通工具，在經濟社會發展中具有重要作用。改革開放以來，中國鐵路取得了長足進步，為經濟建設做出了重要貢獻。
2004年，中國在廣深鐵路首次開行時速達160千米的國產快速旅客列車，廣深鐵路被譽為中國高速鐵路成長、成熟的“試驗田”。2007年，全國鐵路實施第六次大提速和新的列車運行圖，繁忙幹線提速區段達到時速250千米。這是世界鐵路既有線提速最高值。同時，“和諧號”動車組從此駛入了百姓的生活中。2008年，中國第一條具有完全自主知識產權、世界一流水平的高速鐵路京津城際鐵路通車運營。2009年，世界上一次建成裏程最長、工程類型最複雜時速350千米的京港高鐵武廣段開通運營。2010年，世界首條修建在濕陷性黃土地區，連接中國中部和西部、時速350千米的鄭西高速鐵路開通運營。2012年12月1日，世界上第一條地處高寒地區的高鐵線路——哈大高鐵正式通車運營，全長921千米，