董卓一旦獨攬朝政，即刻露出了凶殘貪婪的本性。據載他為了顯示威風，懾服眾人，有一個名叫擾龍宗的侍禦史到董卓麵前稟事，隻因沒有解下佩劍，被他當即抓過殺死。他命令兵士掘開何苗的墳墓，打開棺槨，拖出屍體，剖解四肢，棄於道邊。殺死何苗之母，拋屍園林的樹叢中，又命兵士掘開何太後與靈帝合葬陵墓，將墓中珍寶劫掠一空。初平元年（公元190年）二月，他派兵士到陽城（今河南登封東南）奸淫殺掠。當時陽城的男女民眾正在社下集會，祭罷土地，宴飲歌舞。凶殘、野蠻的董卓兵至，砍下男人的頭顱，係在車軸上，裝載著婦女財物，耀武揚威，駕車回到京城，聲稱攻打賊寇，大獲勝利。進城後，將人頭堆積起來，點火焚燒，把婦女分給士兵做婢妾。
董卓還縱容兵士在京城四處搶掠，所有官宦富貴之家的財物，幾乎搜掠殆盡，就連宮中侍女以至公主，也幾乎被奸淫無遺。
董卓的倒行逆施，激起了京城官宦民眾的不滿和憤怒。周毖、伍瓊推薦的韓馥、劉岱、孔伯、張谘、張遨等被派往外地任州牧、郡守。這些人一到任，就聯合起來聲討董卓。韓馥在冀州，孔伯在豫州，劉岱在兗州，張邈在陳留，還有袁紹在渤海郡，曹操在已吾（在今河南寧陵縣西南），張超在廣陵，喬瑁在東郡，袁遺在山陽，鮑信在濟北，紛紛起兵，討伐董卓，董卓見關東豪傑並起，包圍京都，心裏十分恐懼，不得不挾持獻帝撤離洛陽，逃往長安。撤離時，董卓唆使兵士挖掘陵墓，盜取寶物，並命放火燒毀宮室、宗廟、官府、民宅，200裏內雞犬不存，隻見火海煙雲，一座古老繁盛的文化名都，一時間化為灰燼，成了一片廢墟。
到了長安，董卓挾帝下詔，加封自己為太師，地位在諸侯王之上。從此更加為所欲為，使其宗族內外並列朝廷，任其弟董曼為左將軍，封雩侯；其侄董璜為待中、中軍校尉，掌管禁軍。甚至其侍妾中的嬰兒皆封為侯，孫女董白尚未成年，就封為渭陽君。在鄖城東築起高台，讓董白乘坐金華青蓋車，令在鄙城的都尉、中郎將、刺史等官吏，乘車簪筆，為其前導或護從。到台上，派遣董璜為特使，給董白授印綬。董卓出門乘坐青蓋金華車，當時人稱“竿摩車”。竿摩，意思是其高近天，就是說，這種車上的裝飾，近於皇帝所用之物。公卿大夫謁見董卓，皆跪拜車下，董卓並不還禮。他又憑借權大位尊，隨意呼喚三台尚書以下官吏到自己府中稟報政事。
為了滿足窮奢極欲，他征集數十萬民夫，在距長安200多裏的酈縣建造一座行宮，稱為“眉阝塢”，圍牆的高度與厚度與長安城相同，裏麵建有宮殿，富麗堂皇，珍寶錦繡，堆積如山，侍從美女，供其玩樂，積存的米穀，足供30年食用。
野蠻、凶殘的董卓常以殺人為樂。有一次，董卓召集群臣宴飲，席間，拿手下兵士當著群臣的麵，殺戮北地郡來降的士卒數百人。先割舌頭，後砍手足，再鑿雙眼，最後投入大鍋中煮，尚有未死的，在幾案之間翻轉哀號，真是慘不忍睹。在坐者嚇得心驚膽戰，手中的餐具部落到地上，而董卓卻在那裏飲食自若。
董卓專權後，施用嚴刑酷法，發現誰有不滿情緒，就使人捏造罪名，陷害致死，派司隸校尉齊囂登記官吏、民眾中為子不孝，為臣不忠、不吏不清、為弟不順者，盡皆殺戮，沒收財產。其中冤死者數以千計，造成怨聲載道，人人戒備，路上相遇不敢講話，隻能以目示意。
董卓千方百計搜刮民財，以滿足貪婪之心。他下令收取秦時鑄造的銅人、銅馬、銅鍾，及舊有的五銖錢，通通砸碎，重新鑄成小錢，於是造成貨幣貶值，物價上漲，穀價每石竟達數萬錢，給民眾的生活帶來巨大的災難。