隋文帝是曆史上著名的勵精圖治的皇帝之一。他雖然待大臣頗為嚴厲，有時甚至很殘忍，大肆殺戮，但他為鞏固自己的政權，卻比較體貼民情，輕徭薄賦；他勤於政事，“每日臨朝，日昃不倦”；他躬行節儉，並以此教誡太子說：“自古帝王未有好奢侈而能久長者。”因而，在他的統治下，隋朝呈現出興旺的景象。
但是，歲月不饒人，一貫事必躬親的文帝，在年逾花甲之後漸感體力不支。仁壽四年（604年）七月，在獨孤皇後崩逝二年之後，文帝也終於病倒了。
病臥於仁壽宮大寶殿的文帝，此時當然惦記著政事。自己二十餘年的夙興夜寐、苦心經營，不就是為了使隋朝的天下長治久安、永傳後世嗎？他不能不為隋朝的未來而憂慮。但與此同時，他又感到莫大的欣慰：一是自己作為一代開國之君，功業赫赫，足以彪炳史冊；二是皇太子立得其人，廢黜了那個不成器的楊勇，立了楊廣，看來堪可繼承和弘揚他的大業。
然而，他還是有些不放心。他認為楊廣雖然道德醇正、才器非凡，但畢竟缺少經驗，應該多加教誨。於是傳命召太子楊廣入居大寶殿。
文帝在等待著太子楊廣的到來，但楊廣遲遲未至，卻匆匆進來一名宮人，將一封書信奉交到文帝手裏。
文帝看了書信，麵色陡變，一臉怒氣。原來，這是一封因誤送而獲的楊素對太子楊廣的複信，信的內容是楊素應楊廣之請，借自己入閣侍疾之便秘密提供的宮中事狀，以及研究文帝死後如何提防意外，楊廣如何即位登基等事。從通信的內容可以看出：楊廣、楊素對於他的疾病不僅毫無憂戚之感，而且正幸災樂禍，巴望他早日升天，已經急不可耐地探討起他死後之事了。因而，這一驚非同小可，他不能不“覽而大恚”。這個意外的打擊對他實在是太重了。他既恨楊廣，尤恨楊素。
然而，令他更為吃驚、對他打擊更重的事還在後麵。就在文帝看過楊素之信不久的一天早晨，他最為寵愛的在仁壽宮待疾的宣華夫人蔡氏，在更衣之後，鬢發散亂、麵帶傷痕、神色驚惶地回到文帝身邊，文帝怪而問其故。蔡氏泫然淚下，說；“太子無禮！”
聽了蔡氏之言，文帝猶如五雷轟頂，頓覺天旋地轉，瞪著眼睛，好半天說不出話來。最後，他以頭撞床，“齧指出血”，大聲喊道：“畜生何足付大事！獨孤誤我！”聲調中充滿極度的憤怒和絕望。於是，他呼喚兵部尚書柳述、黃門侍郎元岩說：“快召我兒來！”
柳、元二人聽後，表示馬上動身去召太子，他們自然以為文帝要見楊廣。文帝急切地打斷他們的話，說：“不，不是楊廣，是勇兒！”才意識到自己過去廢勇立廣是多麼嚴重的失誤，內心充滿無限的悔恨和對長子的思念，同時對過去楊素、獨孤皇後等人潛勇擁廣的行為憤恨不已，感到自己受到了他們的欺騙。他急切地召楊勇來，意欲親手糾正自己的失誤，即行廢立。
文帝望眼欲穿，盼望著能速速見到他的勇兒。可楊勇遲遲未到。
人終於盼來了，但不是楊勇，卻是一個索命之鬼——張衡。接下來自然就是文帝的“暴崩”。