嚴嵩,字帷中,明朝惡名昭著的內閣首輔。成化十六年(1480年)降生於江西分宜縣,嘉靖四十五年秋死去。弘治十八年,他26歲中進士,改庶吉士。嘉靖二十一年(1532年)任武英殿大學士,入閣,專擅國政20年,官至太子太師。
入閣前,為踏平升官之路,鏟除阻礙,他使盡陰謀詭計,或柔媚乞憐,或挑撥離間,利用皇權罷謝瑜,囚周怡,削翟鑾,杖死鬥徑,鏟除戰功顯赫的曾銑,令多才多藝、智謀足備的首輔夏言棄市,終於達到位極人臣的目的。
入閣後,他公開受賄,鏟除異己,廣羅黨羽,極盡奢華榮寵,權傾朝野。為飽私欲,竟和他的兒子嚴世蕃、親信趙文華等爪牙操縱國事,吞沒軍餉,致使戰備廢弛,使西北和東南人民飽受韃靼和倭寇燒殺擄掠之苦,數十年不息。晚年精力不支,漸為世宗疏遠,禦史鄒應龍、林潤乘機彈劾嚴世蕃暴行,嚴世蕃被抄殺,他也被革職,家產籍沒。嘉靖四十五年(1567年)春,這位踏著他人血跡步入內閣的陰謀家餓死在他出生的地方,終年86年歲。
嚴嵩出身於書香門第,自幼飽讀詩書,通覽史卷。求學時期,這位聰穎的少年即在家鄉一帶頗負才名。科舉進仕,為國盡忠,在封建教育思想的熏陶下,嚴嵩也立下了這樣的人生誌向。在他讀過的書中,社會政治是一幅富有誘惑的畫卷,雖然有時沉重,有時艱澀,但英明的聖主和敢諫的諍臣勾勒了曆史的主體進程,那些奸臣佞士,最終都得到了應有的懲罰。嚴嵩在這種教育下,自然產生了為人臣者應學魏征,應學嶽飛的思想。但是,事情的發展卻恰恰與此背道而馳。
1505年(弘治十八年)春,滿腹經綸聖典的嚴嵩過五關、斬六將,進士及第,旋改庶吉士。根據明初劉基建議確定的科舉辦法,進士要經過三考。上年行省考試得中稱為舉人,本年的全國會考則屬於再選拔,考上者分為三甲。考上這三甲者有權進入“廷試”,由皇帝親自主持。皇帝根據讀卷官的基礎意見,再重新調配三甲。一甲之人稱進士及第,直接“升官”,送進翰林院,分別授予修撰和編修;二甲稱進士出身,三甲稱等進士出身。二、三甲中可選擇幾名、十幾名文章書法突出的留在翰林院深造,稱為“庶吉士”。三年學成,優者即留翰林院做編修檢討。別小看翰林院,明朝定製,非進士不入翰林,非翰林不入內閣。庶吉士是內閣大學士的候補分子,明朝170多名大學士十分之九出身翰林院(庶吉士),取得庶吉士的資格,就等於取得了進入除皇帝以外的最高領導層——內閣的“許可證”或“入場券”,取得了競爭的資格。嚴嵩興奮異常。憑著一手書法和清秀的長相(明朝大臣需五官端正),待得數年,華蓋殿(首輔處理公務的地方)雖不能一蹴而就,東閣大學士(群輔)還是有望的。關鍵問題在於自己如何憑著才學和見地與別人競爭了。
然而,憑才學、見地競爭的想法令他敗得一塌湖塗。初出茅廬的嚴嵩還麻醉在封建理學的桎梏中,根本沒有意識到在地主階級每況愈下的時代,統治集團內部傾軋是必然現象,誰不“武裝到牙齒”,殘酷地撕咬他人,防備被人撕咬,誰就無以自保。“聖主明君、忠臣孝子”的教導無非是達官貴人愚弄人的幌子。