明朝末年，在民間流傳著這樣一首民謠：
馬士英，號瑤草：
家藏瑤，腹藏草
草貫士英皮，
遂作犬羊之鞠。
這首民謠諷刺的正是明末禍國殃民的權奸馬士英。
馬士英，貴州貴陽人，出生於明萬曆十九年（公元1591年）。據說，他原本姓馬，家居廣西騰縣，和明末抗清名將袁崇煥是同鄉。5歲那年，他被一個姓馬的檳榔販子收為養子，從此就改為馬姓了。
萬曆四十七年（公元1619年），28歲的馬士英中進士被授南京戶部主事，其後他一直官運亨通，升遷到了右僉都禦史要職。馬士英自幼家境貧寒，備受富家子弟歧視淩辱。因此，年輕時他發奮讀書，立誓要當大官，掙大錢，改變自己的窮酸地位。現在雖然達到了目的，但馬士英仍嫌官小權輕，在上任不到一個月的時間內，便多次挪用府庫公款賄賂朝貴。結果被鎮守太監王坤告發。馬士英雞飛蛋打，不但未見升遷，反而丟官削職，隻好狼狽地逃回南京。在南京，他結識了一個人，這個人後來改變了他一生的命運。
這個人就是阮大铖。阮大铖（約公元1587—1646年），字集之，號圓海，又號石巢，百子山樵，明末懷寧（今屬安徽）人，萬曆四十四年（公元1616年）中會試，天啟初年（公元1621年）任給事中職。他在當時是一個頗有名氣的才子。他寫的劇本《燕子箋》、《春燈謎》在當時盛為流行，深受時人賞識。隻可惜他心術不正，整日碌碌忙於拍馬溜須、投機鑽營。他先是倚重同鄉、時為禦史的左光鬥，後來黨附大宦官魏忠賢。
但阮大铖名掛逆案，難脫幹係，終被削去了官職，詔令“終身不得錄用”。他流離到南京後，恰遇官場失意的馬士英。兩人臭味相投，一拍即合。於是整日推杯把盞，互訴苦衷，大有相見恨晚之感。
阮大铖阿附閹黨，臭名昭著，在南京幾乎成為人人喊打的過街老鼠。白天，南京街頭巷尾到處張貼著聲討阮大铖的布告，晚上，則時不時有恐嚇他的紙團飛進屋子，嚇得阮大铖閉門謝客，不敢輕易拋頭露麵。隻有馬士英整日陪伴他打發寂寞無聊的時光。隨著時間的流逝，馬士英的命運卻很快發生了轉機。
崇禎十四年（公元1641年），因逆案被削職的權奸周延儒突然莫名其妙地被內召為內閣首輔。這在朝廷內外引起很大震動。阮大铖聞訊後欣喜若狂，趕忙攜帶巨款，前往拜訪，滿心希望撈得一官半職。他在周延儒麵前大罵東林黨如何卑劣，訴說欽定逆案不公平。可是阮大铖拍馬屁偏偏拍到了馬腿上。周延儒隻好以實情相告：“我這次升遷，全仗著東林黨人出力，可是你的名字還掛在皇帝定下的逆案裏，不好辦哪！”阮大铖一聽，心裏涼了半截。虧得他在官場裏混了多年，馬上將話鋒一轉：“其實我個人得失進退是次要的，但有一個人卻不可埋沒。”阮大铖頓了頓，一字一句地說：“瑤草（馬士英的字）怎麼樣？”周延儒貪圖阮大铖那一大堆白花花的銀兩，不好推辭，便答應有機會就給馬士英封官。說來也湊巧，第二年鳳陽總督高鬥光在與張獻忠農民軍決戰過程中，連失五城，被逮捕治罪。周延儒乘機替馬士英說情，讓他當上了兵部左侍郎兼右僉都禦史，總督廬州、鳳陽等處軍務。馬士英對阮大铖可謂感激涕零，發誓日後握有大權時一定要提拔他。
馬士英官場上再度得勢，而明朝的統治卻無可挽救地在迅速崩潰。崇禎十七年四月，李白成率農民軍攻克北京，明思宗朱由檢在煤山上吊身亡，長達270多年的明朝統治覆亡了。馬士英感覺到自己剛剛擁有的一切很快又要離他而去了，終日恐慌不安，如坐針氈。他天天派人四處打探消息，揣度著時局的走向。
明朝覆亡的消息傳到南京，據守陪都的六部官員一片恐慌。為繼承明統，他們決定擁立新君，重建中央政權。但在君王擇立問題上，南京各派官員卻展開了激烈的爭鬥。有人主張擁立福王朱由崧，有人主張擁立潞王朱常芳，吵得不可開交。這種混亂局麵對於馬士英來說猶如一針強心劑，他預感到自己撈到了一根救命稻草。馬士英毫不猶豫地卷入這場政治爭鬥。