在荷蘭德爾夫特有一家服裝店，雷恩霍克是這家店的主人，在平時，他除了照管店裏的生意外，與家人見麵的機會比較少，很少與家人溝通，也不和鄰居往來。
雷恩霍克沒有學到多少知識，也沒有接受過什麼科學訓練，但他對新奇事物非常感興趣。
有一天，他從朋友那裏得知，荷蘭最大的城市阿姆斯特丹的眼鏡店可以磨製放大鏡，用放大鏡可以把肉眼看不到的東西放大。他聽到朋友這樣說，對這個放大鏡產生了強烈的興趣，但他又買不起。自此以後，他經常到這家眼鏡店裏，認真觀察磨製鏡片的流程，暗暗地學習著磨製鏡片的技術。
很快，他就學會了這項技術。回到家後，他就開始工作了，隻要有一點空閑時間，他就拿著磨石，蹲在地上專心地磨玻璃鏡片，所以他在多數人眼裏是一個瘋子。
他絲毫不在乎別人的看法，他隻埋頭於自己的工作中，每天辛勤地磨製鏡片。
1665年，雷恩霍克終於磨製成了一塊直徑隻有0.3厘米的小透鏡，還做了一個支架，把這塊小透鏡鑲在支架上，又在透鏡下邊放一塊銅板，銅板的上麵鑽有一個小孔，使光線從這裏射進而反射出所觀察的東西。透過鏡片，他發現了一個令他為之震驚的世界。
1675年，在一個雨天裏，雷恩霍克從院子裏接了一杯雨水用這個儀器進行觀察。
雷恩霍克突然歡呼起來，並在房間裏蹦著跳著，他19歲的女兒瑪麗聽到屋裏的動靜，趕忙跑過來看看是怎麼回事，當瑪麗推開門一看，隻見父親一麵看著鏡片，一麵興奮地大喊：
“啊！看到了，我看到了！”
瑪麗感到很奇怪，快步走到跟前，問道：
“爸爸，你看到什麼了？”
“瑪麗，你快來看，你看水滴裏有東西在動呢！”
瑪麗接過來一看，果然看見水中有數不清的東西在蠕動，令人看了眼花繚亂，不禁好奇地問道：
“爸爸，這是什麼東西呀？看起來挺可怕的。”
“我也不清楚這是什麼東西，但我敢肯定這是一種生物。”
雷恩霍克發現這種細微的生物後，給它們取了一個名字——“可憐的小蟲”，後來科學家稱它們為微生物，而雷恩霍克用來觀察微生物的儀器也就被稱為了顯微鏡。
水中的微生物到底是從哪裏來的呢？這個問題一直困擾著雷恩霍克，他下定決心一定要找到這個問題的答案。於是，他找來一個幹淨的碗，放在屋外接雨水。結果發現雨水中並沒有任何的微生物。雖然如此，雷恩霍克仍不放棄觀察。終於在四天後發現雨水中開始有生物遊動了。
在一滴雨水中，這些小生物要比當時全荷蘭的人數還多出許多倍。
雷恩霍克每天拿著顯微鏡進行觀察，這在其他人看來，是無法接受的，都認為他精神不正常了。也就在這個時候，克拉夫醫生卻不這樣看。
雷恩霍克把自己的發現告訴克拉夫醫生時，克拉夫醫生高興地拉著他的手說：“這是了不起的偉大發現，你盡快向倫敦皇家科學會作個報告吧！”
他把資料整理好後，立刻向學會作出了報告。不久，雷恩霍克竟然收到學會的邀請卡，請他出席會議。
雷恩霍克接到學會的邀請後，便興奮地帶著他那架顯微鏡趕往倫敦，參加皇家科學會的會議。他在會議中熟練操作顯微鏡，並解說發現的經過，每一位會員看到鏡片下的微生物，都不禁感到震驚，異口同聲地說：
“這真是一項偉大的發明啊！”
大多數會員看到這個結果後，都極力推薦雷恩霍克成為會員，其中最熱心的就是牛頓。可是仍有一些會員認為，隻發明一架顯微鏡，就讓他成為皇家科學會會員，這也太草率了，但牛頓卻認為完全可以，並說服其他人通過議案。他說：
“科學這種東西，不是立了假說，在紙上談兵就可以辦到的，而是先要了解物質的本體，伽利略發明望遠鏡，等於是為我們開啟了世界的秘密之門。現在，雷恩霍克發明了顯微鏡，才使我們能看到微觀的世界。現在，如果不讓雷恩霍克先生成為會員，對於他個人並沒有多大損失，但卻是皇家學會的一大恥辱。”
通過牛頓一番努力，其他會員也表示同意了，雷恩霍克終於成為皇家學會的會員了。皇家學會一直很希望雷恩霍克能將顯微鏡捐給學會，可是皇家學會無論怎麼努力，他都不願意捐出，直到1723年去世前，才讓他的好朋友，將他視為寶貝的顯微鏡贈給皇家學會。
這個時候，牛頓剛好擔任學會的會長，他聽到這個消息後，微笑著說：“以前，雷恩霍克拒絕捐贈顯微鏡，卻在臨終前，做了一件讓人敬佩的事。”