由魏、晉到齊、梁，是中國文學史上各種文學形式自由發展並趨於成熟定型的時期，作家和作品數量之多也遠遠超過了前代。由於文學作品數量眾多，因而對它們進行品鑒別裁、芟繁剪蕪就成為廣大閱讀者的需要，於是選錄優秀作品的文學總集便應運而生。據《隋書·經籍誌》記載，自晉代迄陳、隋，總集共有二百四十九部，五千二百二十四卷，其中著名的有晉代摯虞的《文章流別集》、李充的《翰林論》、宋代劉義慶的《集林》，但都已亡佚。今天所能見到的最早的也是影響最大的總集，就是《文選》。
（一）文選概述
《文選》又稱《昭明文選》，是中國古代第一部文學作品選集，選編了從先秦至梁以前的各種文體代表作品，對後世有較大影響。之所以被稱為《昭明文選》，是因為該文選是昭明太子蕭統召集文人選編的。蕭統為南朝梁代文學家，字德施，小字維摩，南蘭陵（今江蘇常州）人，五代南朝梁武帝蕭衍長子。他對文學頗有研究，遂招集天下有名的文人學士，廣集古今書籍三萬卷，編集成《文選》三十卷。舊時讀書人有“《文選》爛，秀才半”的說法。《文選》“事出於沉思，義歸乎翰藻”的選文準則，為後世所推崇。
《文選》三十卷三十八類，共有七百餘篇詩文作品，其所選作品按賦、詩、騷、七、詔、冊、令、教等分類編排，凡三十八類，為今所見我國輯錄最早、規模最大的一部詩文總集，在中國文學史上占有獨特的地位，對後世文學發展影響深遠。
《文選》究竟選些什麼？蕭統是動了一番腦筋的。這時的蕭統已經初步注意到文學作品與其他類型著作的區別，因而也可以說，《文選》是現存最早的詩文選集。
首先，宣傳道德的聖賢經書不選；以思辨為核心的諸子哲學著作不選；對於以紀事為主的史書，則隻略選其中頗有文學辭藻和風采的論讚部分，其餘有關史事因果的描述，概不選入。
蕭統認為文章應該“麗而不浮，典而不野”。其所選的作品都應是“事出於沉思，義歸乎翰藻”，也就是經過作者的深思熟慮而又文辭華美的作品，才能夠被輯入《文選》。可見蕭統在文學上既注重內容，又要求形式，是文質並重的。
由於《文選》在選編時注重文采，因此，不少優秀詩文都因《文選》持久的生命力而得以流傳、保存到了今天，所以說，《文選》是研究梁以前文學的重要參考資料。較有見地的是，對於當時盛行的內容空虛的華文豔詩，《文選》一概不選。當然，有些好的詩文，由於缺乏《文選》所強調的“駢倔、華藻”也未能被收進《文選》，這是由當時文壇的風氣乃至《文選》風格所決定的，使不少後來的學人感到些許遺憾。
《文選》一問世，便受到普遍的歡迎。隋唐以後，文人往往將《文選》視為學習詩賦的教科書，甚至將它與經傳並列。隨著人們閱讀《文選》的需求，後來有不少學者為它作注。曆代注解研習《文選》的學者、著作層出不窮，據不完全統計，今天尚能見到的專著就有九十多種，其他散見的考據、訓詁、評論更是難以計數，研治《文選》遂成為一種專門學問——“文選學”。
（二）《文選》成書的文化背景
由魏﹑晉到齊﹑梁，是中國文學史上各種文學形式自由發展並趨於成熟定型的時期，作家和作品數量之多也遠遠超過了前代。與之相適應的是，文藝理論中對文學概念的探討和文學體製的辨析也日益精密。宋文帝劉義隆立儒、玄、文、史四館，宋明帝劉彧分儒、道、文、史、陰陽五科，都標誌著文學已取得了正式的獨立地位。這一時期也被稱為文學自覺的時期。