在建元革新夭折之後，漢武帝心理遭遇了重創，一時間心灰意懶，變得沉默寡言，對待竇太後的態度也變得冷漠起來，每次見到竇太後都彬彬有禮，卻不帶有一點感情。
然而年輕氣盛的漢武帝是不會輕言放棄的，他從自小熟讀的《老子》中悟出了一個道理，那就是暫時隱藏鋒芒，韜光養晦，等到合適的時機，厚積薄發，便能無往不勝。他明白與竇太後的勢力比起來，自己還太過年輕，當然處於弱勢地位，因此不能硬碰硬，而應該向竇太後示弱。
武帝的伴讀韓嫣知道了武帝的心思後便建議道：“皇帝想要讓人覺得你無所事事，這很簡單，微服出獵，四處尋開心。這樣一來可以讓太皇太後認為你無心朝政，二來也可以結交更多的人才，以備東山再起。”武帝聽了韓嫣的建議非常開心，便以“平陽侯”的身份外出狩獵，足跡遍布大江南北，一路上遊山玩水，喝酒吟詩，好不快活。在路途中武帝從來不擺皇帝的架子，不拘禮數，與隨行郎官們平起平坐。竇太後聽說皇帝最近迷上了外出射獵，心裏倒有些放心，希望他真的能收回改革之心。她命令許昌和莊青翟派人密切觀察武帝的行動，打探有誰與武帝來往。
建元二年上巳節，武帝親臨灞上，設壇進行祭祀，向上天祈求保佑大漢江山社稷，向列祖列宗祈求漢室振興。舉行完祭祀之後，武帝又來到渭河邊，按照當地的習俗用河水洗臉祈福。
武帝回官的路上，路過平陽侯府，想到多日沒有見到姐姐平陽公主了，便帶著韓嫣一行人來到了平陽府邸。武帝並沒有想到，這次探訪竟為他日後的大業鋪下了道路。
皇帝的到來忙壞了平陽府裏的男女老少，在見多識廣的平陽公主的安排下，總算準備停當。武帝接見了平陽公主和姐夫曹壽之後，詢問了他們一些生活事宜。
平陽公主眼明心靜，很快就看出皇帝有煩心事，便連忙招呼準備宴席，請皇帝入座用膳。武帝品嚐了平陽府裏的美味，覺得與皇宮裏吃慣了的山珍海味大有不同，因此心情大好。
平陽公主看到武帝情緒甚高，便吩咐樂師奏樂，從帷帳後走出一隊窈窕的舞女來。原來平陽公主見武帝成婚以來並未產下子嗣，心裏有些著急，便在民間挑選了一些漂亮、聰慧的女子養在府中，教她們歌舞，以備皇帝來挑選。
武帝看到這些翩翩起舞的美人更加開心，尤其是最後出場的那位女子，身材窈窕，動作優雅，深深地吸引了武帝。
平陽公主把一切都看在眼裏，歌舞完畢之後，平陽公主命人將最後出場的那位女子請來，武帝看到美人站到了麵前，眼睛都要看直了。原來這位女子叫做衛子夫，母親和姐弟都在平陽府上打工。
平陽公主看出皇帝的心思，便把衛子夫送給了武帝。武帝龍顏大悅，在宴飲結束之後，便帶著衛子夫準備動身回長安。剛走出平陽府，武帝就被一個牽馬的年輕人吸引了，這個年輕人身材高大英俊，眉宇之間充滿英氣。原來，這個年輕人是衛子夫同母異父的弟弟衛青，是平陽公主府上的車夫。
衛青從小生活艱苦，養成了吃苦耐勞、堅忍不拔的性格。在平陽府中，武帝慧眼識英雄，結識了日後的大將軍衛青，這是武帝韜光養晦的一大收獲。
漢武帝借用狩獵的名義，悄悄地聚集了一批文武英才，他狩獵的隊伍在竇太後的眼皮底下漸漸發生著改變。
為了利用輿論來宣傳思想，武帝在遊曆過程中結交了一些文人學士，東方朔就是其中之一。東方朔善為辭賦，而且頗有怪才，為人幽默詼諧，因此深得武帝厚愛，任命他為太中大夫。一日武帝外出狩獵時，太仆公孫賀建議武帝，借用狩獵之命，征兵買馬，操練軍隊，以備將來出擊匈奴。