羅伯特兄弟想到，氣球在大氣中飄移，就像魚兒在水中遊，船在水上行一樣。於是，他們製作了一個長16米、直徑10米的魚形氣球。在氣球下麵掛著一個吊籃，以供乘用。另外，他們用木框蒙上綢布，作為大槳。
1784年7月6日，在法國巴黎近郊，羅伯特兄弟進行了飛行試驗。熱氣球帶著他們，緩緩地上升到天空。他們用大槳控製氣球的飛行方向，雖然行動並不那麼靈活，可總算能聽從他們的指揮了。
就在這時，一件令羅伯特兄弟感到意外的事發生了：隨著熱氣球的不斷上升，氣球越變越大，眼看就要爆炸了。就在這緊急關頭，羅伯特兄弟急中生智，冒著生命危險，攀上吊繩，用刀刺破了氣球。氣球漸漸地變小了，不一會兒，他們安全地降落下來了。
原來，氣球越往上升，大氣壓力越低。這樣，熱氣球的體積也就隨著變大。根據這個原理，羅伯特兄弟對熱氣球進行改進：在氣球上安裝一個放氣閥門。當氣球上升到一定高度時，將氣放掉一點，氣球就不會爆炸了。
解決了這個難題之後，羅伯特兄弟又乘坐上氣球，再次進行飛行。這次，他們連續飛行了7個小時，基本上在計劃地降落。這種可操縱方向的氣球，就是現在所說的飛艇。
1851年，法國的亨利·吉法德設計製造了一艘長達44米的飛艇，並在飛艇上安裝了一台3馬力的蒸汽機。這台蒸汽機能以每分鍾110轉的速度帶動一個直徑3米多的三葉螺旋槳。為了控製航向，安了一個三角形的風帆舵麵。1852年9月24日，吉法德在巴黎馬戲場進行飛行試驗，結果飛行速度大大提高，航速達每小時8公裏。隻是它的導向裝置不理想，在飛行即將結束時，飛艇不聽駕駛員的指揮，落到一個牧場裏，壓死了8條奶牛。
後來，內燃機問世了，有人又將內燃機搬上了飛艇，大大提高了飛行速度。
1884年，有人設計製作了一艘名為“法國號”的飛艇。它長達51.8米，裝有一隻電動機，帶動直徑5米的大螺旋槳。它的最大航速可達每小時24千米，而且操縱係統相當好。這標誌著飛艇製作技術已經成熟。
然而，在飛艇的發展曆史上，把飛艇設計製作技術推向相當完美境地的是人稱“飛艇天才”的齊伯林。
1838年，齊伯林出生在德國的一個伯爵家庭。19歲時，他就參了軍，並在軍隊工作了30年。退伍後，他將全部的精力投入到自己喜愛的飛艇研製中。兩年後，他設計出了一種新型飛艇，並決定將自己的成果獻給他懷有感情的有關軍隊管理部門。可是，軍隊的有關領導看不起他的飛艇，沒有接受。受到刺激的齊伯林發誓要搞出實用的飛艇。
不久，齊伯林建立了一個飛艇製造公司。經過幾年的努力，於1890年，製造了一艘長12米、直徑11.73米的龐大的飛艇。它用硬鋁作骨架，外麵包一層塗膠蒙皮而形成。在它上麵裝有2台發動機。經過試飛，證實它的性能優於以前所有的飛艇。
此後，齊伯林又設計製作了幾艘大飛艇。他所製作的飛艇被稱為“齊伯林式飛艇”，並被用於民航、軍事等領域。
飛行員生命的保護神——降落傘
傳說我國上古時代，有個叫舜的人，幼年失去了母親，父親瞽叟娶了後妻並生了個兒子。此後瞽叟偏愛後妻生的兒子而不喜歡舜，甚至想殺害舜。有一天，瞽叟讓舜爬到高處去修理糧倉，當舜爬到糧倉上時，瞽叟就偷偷地撤去木梯，在底下點火企圖燒死舜。糧倉的火勢越燒越猛，在這千鈞一發之刻，聰明而勇敢的舜抓起身邊的一頂蘆葦大鬥笠，雙手把它高舉過頭頂，像小鳥一樣從糧倉頂飄然而下，結果安然脫險。原來，鬥笠下降時遇到的空氣阻力使下降的速度減慢，這才救了舜一條小命。這則傳說故事表明，我國早在四千多年前，人們就對降落傘的原理有過嚐試了。
在我國的明朝時期，民間則出現了與降落傘有關的表演節目。一些藝人站在很高的搭台上，手握張開的特製雨傘往下跳，以博取觀眾的喝彩。這種表演後來傳到歐洲，被歐洲人改進，他們利用綢製的“翅膀”，從教堂上、宮殿或塔上往下跳，進行雜技表演。
有關降落傘的傳說和實踐在國外也有許多。據說在1636年，意大利的一座監獄裏關押著一個名叫拉文的囚犯。拉文是一個耐不住寂寞的人，他從關進監獄的那天起，就想著要逃跑。他幾乎查遍了監獄裏的每一處地方，終於發現圍牆有個地上適合攀登上去。可是，這麵圍牆有20多米高，即使爬上去也下不了。因此，拉文冥思苦想下去的辦法。幾天以後，拉文的親人來探監，走時忘了把傘帶走。因為傘不過是普通的用具，獄警沒有在意，這把傘就留在拉文的身邊。拉文看著傘，忽然靈機一動，何不借助這把傘從圍牆上下去呢？於是，他動手撕破衣服搓成布繩，用以加固傘的支撐能力。結果，在一個風雨交加的夜晚，拉文借著這把“降落傘”成功地逃出了監獄。不過過了不久，他又被抓了回來。
然而，世界上第一個創造出降落傘的人是18世紀的法國人盧諾爾曼。盧諾爾曼從小就夢想能像小鳥一樣在天空自由飛翔，他經常爬到他家附近的一座高塔上去觀察，並幻想有一天能從這座高塔上跳下去。有一次，他讀到了17世紀一位名叫德·馬爾茨的作家所寫的小說。在文中主人公把兩條被單係在一起，然後兩手抓住被單的兩端，利用風力的托舉，從高層城堡成功越獄。同時，意大利囚犯拉文越獄的方法也給了他很大的啟發。依據這些原理，盧諾爾曼設計出了世界上第一把真正意義上的降落傘，並決定到童年常去的高塔上試降。試降那天，從遠遠近近的地方趕來了許多觀眾。為了保險起見，盧諾爾曼首先拿一塊石頭試降。他把一些略重於體重的石頭綁在降落傘上，然後，把它從塔頂扔下去。果然，墜著石頭的降落傘像盛開的鮮花一樣，悠悠地在空中飄蕩，最後徐徐地降落在地麵上。有了這個成功的嚐試，盧諾爾曼的信心大增。於是，他決定自己親自實驗。他雙手緊緊地抓住降落傘的底繩，接著輕輕地縱身向塔外一跳，像小鳥一樣在空中悠閑地飛翔著，最後安全降落在地麵上。
第一個在空中利用降落傘的是法國飛船駕駛員布蘭查德。1785年，他從停留在空中的氣球上放下一個降落傘。降落傘吊著一隻筐子，筐子裏麵放著一隻狗。最後，狗順利地著地。接著在1793年，他本人從氣球上用降落傘下降，可是他在著地時摔壞了腿。這一年，他正式提出了從空中降落的報告。
另外一個飛船駕駛員加納林也做了類似布蘭查德的試驗：讓氣球把人帶到高空，再跳傘降落下來。他仿照當時陽傘製作了一把碩大的傘，用肋狀物撐開，傘下係著一個小吊藍。1797年10月22日，在巴黎的萊蒙公園上空，一隻氫氣球將加納林帶到了800米的高空。然後，加納林一拉係在氣球上的釋放繩，他和降落傘便離開了氣球，降落傘帶著加納林緩緩下降，安全地降落到了地麵。當時至少有數萬人在場觀看，為他從天而降而歡呼喝彩。
此後，隨著科技的進步，人們又對降落傘進行了許多的改進，頂部開了導流孔，安裝了能夠控製方向下落的裝置，並發明了更多用途的降落傘。降落傘開始廣泛地應用於軍事和航空領域，成為了飛行員的保護神。跳傘運動也突飛猛進的發展，成為一項體育活動。
靠人力飛行的“大鳥”——輕型飛行器
1956年，英國實業家克雷墨發布了一項懸賞，金額大約是9.5萬美元，條件是隻要使一架人力飛行器飛過一個一英裏長的S環形路，就可以得到這筆獎金。
麥克裏迪因為朋友擔保一筆10萬美元的商業貸款，朋友無力還債，自己受到牽連。他看到克雷墨的懸賞後，就想設計輕型飛行器，以便奪得這筆懸賞金而幫助朋友還清債務。
麥克裏迪從小就愛好飛行。孩提時期，他就開始摸索製作各種模型飛機，製作出了許多滑翔機、直升機、撲翼機和旋翼機等，在他20歲的時候，他已經厭倦了有機動力的飛行，選擇去駕馭滑翔機。
1976年，麥克裏迪到美國去旅遊，途中看到老鷹的盤旋——它們能在空中不扇動一下翅膀，但是卻能停留幾個小時。他從中得到啟發，開始設計名叫“飄忽禿鷹”的輕型飛行器。飛行器的翼展是96英尺，這些翼展用的材料由1.6萬分之一英寸厚的聚脂薄膜覆蓋著，駕駛員坐在封閉的塑料駕駛艙裏，用腳踏動力使得這隻“大鳥”升空了。“飄忽禿鷹”在空中飛行了一英裏長的S形環路，在麥克裏迪設計的這第一駕輕型飛行器前20年，還沒有人成功過，所以他奪得了那筆獎金。
1976年，克雷墨又向世人懸賞20萬美元，條件是駕駛人力飛行器飛越英吉利海峽。英吉利海峽有20多英裏，也就是說人力飛行器飛行的距離至少是22英裏。克雷墨當時認為這次的懸賞難度很大，肯定要等上20年才有人敢來拿這筆懸賞的獎金。可是，3年之後的1979年6月，麥克裏迪就帶著他的由“飄忽禿鷹”改進的“飄忽的信天翁”來到了英格蘭，這一次他不僅成功地飛過了英吉利海峽，而且向世人展示了輕型飛行器的巨大前景。
麥克裏迪不僅設計了人力輕型飛行器，還設計了依靠太陽能的飛行器。他的一架輕型飛行器依靠太陽能能夠靜靜地自由飛行，並能進入到平流層。他最新設計的太陽能輕型飛行器，能夠攀升到96000多英裏的高空，比其他非火箭驅動的飛行器還要高出幾英裏，並且一次能在空中停留數月。而這架飛行器的動力是14台驅動螺旋槳的發動機。