袁世凱出生之際，正是大清國風雨飄搖之時，中國社會正處在大動蕩、大變革的年代，是第二次鴉片戰爭和清王朝鎮壓太平軍、撚軍戰鬥正酣的關鍵時刻。當時恰逢他的叔祖父袁甲三攻占撚軍根據地臨淮關，自前線傳來捷報，告知家人與撚軍激戰打了勝仗，正在“凱旋”。捷報傳來，袁世凱的父親袁保中高興地為剛剛出生的孩子取名為“世凱”，意思就是希望袁世凱將來也能鵬程萬裏，平步青雲，繼承祖業，世世代代凱旋。出身豪門，安逸而無拘無束的童年生活，對袁世凱豪放不羈性格的形成有著相當深刻的影響；這種性格影響了袁世凱的一生，潛意識地支配著袁世凱的一舉一動。桀驁不馴、浪蕩不羈的豪門公子袁世凱，其實有著遠大的誌向和抱負，也有他的理想和追求。兩次科舉落第後，他毅然選擇了與科舉決裂之路，他說：“大丈夫當效命疆場，安內攘外，豈能齷齪久困筆硯間，自誤光陰耶！”他決意另謀出人頭地之途，走一條非傳統的仕途之路。
一、豪門世家
袁世凱，字慰庭（又作慰廷或慰亭），號容庵，鹹豐九年八月二十日（1859年9月16日）出生於河南省陳州府項城。按當時官場習俗，人們對達官顯貴往往用其出生的籍貫地名以代其名，所以後世往往稱呼袁世凱為“項城”或“袁項城”。
項城袁氏家族是當地四世同堂的望族，擁有土地四五十頃，還在北京、陳州和項城縣開有當鋪。袁氏家族原來居住在項城縣城東北方向十餘裏的張營，為了抵禦洪秀全領導的太平天國起義軍和張洛行領導的撚軍，袁世凱的叔祖袁重三、父親袁保中在張營東二十裏之閻村牌修築寨堡，備集武器，編練民團。寨牆的四角和寨門分立炮樓，寨牆外有壕溝環繞，該村即改名為“袁寨”，這就是袁世凱出生之地。
袁世凱出生之際，中國社會正處在大動蕩、大變革的年代，是第二次鴉片戰爭和清王朝鎮壓太平軍、撚軍戰鬥正酣的關鍵時刻。此時的中國戰火紛飛，內憂外患，民生荼毒，社會動蕩。袁世凱降生之時，恰逢其叔祖袁甲三攻占撚軍根據地臨淮關，自前線傳來捷報，告知家人與撚軍激戰打了勝仗，正在“凱旋”。捷報傳來，袁世凱的父親袁保中高興地為剛剛出生的孩子取名為世凱，意思就是希望袁世凱將來也能鵬程萬裏，平步青雲，繼承祖業，世世代代凱旋。
袁世凱就是出生在19世紀中期的清末代表地方勢力的官員豪族的第三代子弟，現存的《項城袁氏家集》中，有文字可考的袁氏最上一代先祖為袁九芝。袁氏世代為儒，走的是傳統耕讀舉業、追求功名的道路。袁世凱曾祖父袁耀東自幼從父讀書，經過多年寒窗苦讀，方考取秀才，袁耀東娶了同郡“望族”郭氏之女，也就是袁世凱的曾祖母郭氏。但是袁耀東由於過度的勤學苦讀，不到四十歲就過早地離開了人世。袁耀東去世時，子女都還沒有長大成人，長子袁樹三隻有十四歲，次子袁甲三十歲，三子袁鳳三、四子袁重三及一個女兒更小，有的孩子尚在繈褓之中。家庭生活的重擔完全落在郭氏一人的身上，袁家的生活陷入極度困境。這位郭夫人並不是普通的農家婦女，她自幼讀書，知書達理，深明大義，她深知在當時的社會環境下，隻有通過科舉考試才能出人頭地改變貧困的現狀，堅持讓孩子們走學而優則仕之路。在她的悉心教育和敦促下，她的四個兒子袁樹三、袁甲三、袁鳳三、袁重三都通過科舉取得了功名。
袁樹三是袁世凱的祖父，廩貢生，曾“署陳留縣訓導兼攝教諭”。其長子袁保中是附貢生，次子袁保慶是舉人，他們就是袁世凱的生父和嗣父。
袁世凱的叔祖袁甲三（1806—1863年）於道光十五年中進士。以袁甲三進士高中為標誌，項城袁氏家族開始進入了鼎盛期，形成了人丁興旺、四世同堂的項城袁氏大家族。袁甲三曆官禮部主事、軍機章京、郎中、江南監察道禦史、兵科給事中。道光末年，他和曾國藩（1811—1872年）同拜理學大師倭仁研習程朱理學，所以兩人關係十分緊密。曾國藩在挽袁甲三的詩中說：“屬纊寄箴言，勸我勉為範宣子”（1），可見相交之深。鹹豐三年（1853年）起，袁甲三受命為欽差大臣，統領安徽宿州一帶清軍，督辦河南、安徽、江蘇的團練和漕運總督。1856年，袁甲三率軍攻占雉河集，擒斬撚軍三萬餘人。1859年，他攻占撚軍根據地臨淮關，由於他在皖北擔負著切斷太平軍與撚軍聯合的重任，使得曾國藩得以全力以赴地絞殺太平軍而無北顧之憂。幾年裏袁甲三率領著子侄轉戰於淮河兩岸，立下了赫赫軍功，曾多次受到皇帝傳旨嘉賞，賞戴花翎，穿黃馬褂，並逐漸成為手握大權的地方實力派官員。1863年，袁甲三在河南陳州（今河南淮陽）病死，清廷賜諡“端敏”（因此後人稱袁甲三為“端敏公”），並宣付國史館立傳，這在當時可謂極高的榮耀。
袁甲三的長子袁保恒（1826—1878年）也是進士，為翰林院編修。鹹豐三年（1853年）袁保恒來到安徽，輔佐其父袁甲三治理軍隊。袁甲三又為其上書奏請，將其留在軍中。袁保恒在軍中嚴格治軍，並且在作戰中英勇善戰、奮不顧身，將撚軍打得大敗。清廷賞賜他“伊勒圖巴圖魯”（勇士）的稱號。同治元年（1862年）擢為翰林院侍講，再擢侍讀，遷詹事府右庶子，連升三級。同治七年（1868年）正月，撚軍攻入直隸地區，直逼北京。朝廷大震，急命湖廣總督李鴻章等率領大軍剿滅。袁保恒上書，以皖、豫各軍有一半都是其父舊部，曾與他們同甘共苦，自請效力，朝廷允準，發往李鴻章軍營差遣委用，李鴻章委任他為翼長。同年六月，他參加了在山東對撚軍發起的殲滅戰，徹底消滅了撚軍。至光緒元年（1875年），袁保恒已升為戶部左侍郎，兼署吏部侍郎。次年四月，調任刑部左侍郎。
袁甲三的次子袁保齡是舉人出身，袁保齡也曾追隨袁甲三和李鴻章鎮壓撚軍。袁保齡在軍中“從佐戎幕，讚畫軍機”。袁保齡累官內閣中書、候補道，自1881年起至1889年春去世為止，長期追隨李鴻章辦理北洋海防，總辦旅順海防工程。
袁氏家族自從袁甲三躍過“龍門”之後，他的子侄們逐步走上了一條飛黃騰達之路。袁世凱的祖父輩中有甲三、鳳三，父輩中有保慶、保恒、保齡五個人在外當官，袁世凱的叔祖袁重三和其生父袁保中在家執掌家政，為地方鄉紳。袁氏家族還產生了袁世凱這一門的世凱、世敦、世廉三兄弟幾位府道員，以及其他幾門大小不等的官位。也就是說，到了袁世凱這一輩，袁氏一門二十多個子孫，大都獲得了朝廷官位，這也構成了袁氏豪族不斷壯大發展的政治支柱。袁世凱出生之時，袁氏家族正處於鼎盛時期。袁氏家族為袁世凱日後仕途的發展，在家族門第、財力、權勢、官場故舊等各方麵奠定了雄厚的基礎。
二、世凱出繼
袁世凱的生父袁保中（1823—1874年），字受臣，在諸兄弟中行次最長，副貢出身，捐了個同知，但一直在項城老家經營田產，始終安居守業，閑讀詩書，以課導子侄、侍奉高堂為職，以嫡長子的身份主持家政，是袁氏家族的“管家人”。憑著叔父袁甲三和保恒、保齡等兄弟們的軍功和名望，袁保中也很快成了項城的顯貴，是一個遠近聞名的人物，並在地方主辦團練。袁保中娶妻元配夫人劉氏，生子世昌（早逝）、世敦、世康，劉氏身體羸弱，經常疾病纏身，劉氏病故後，袁保中將妾劉氏扶為繼室，生世凱、世輔、世彤三子。
袁世凱的胞叔袁保慶，鹹豐八年（1858年）舉人出身，同袁保恒都在袁甲三的軍中帶兵，幫助叔父和袁保恒治軍，轉戰皖、豫等省剿殺撚軍。他負責留守，或為後路策應，經常以少擊眾，屢建奇功。後來，袁保慶又被河南團練大臣毛昶熙調回河南，負責組織訓練各州縣地主團練武裝，並多次督帶馬隊在項城、沈丘、夏邑等地圍攻撚軍。之後，得到馬新貽、李鴻章的賞識，曾國藩、張樹聲等亦甚倚重。他與淮軍高級將領劉銘傳、吳長慶、宋慶亦甚為投契，與吳長慶還是結盟兄弟。
遺憾的是，袁保慶的夫人牛氏，先後生了兩個兒子都夭折了，後來又納了王氏、陳氏為妾，生了三個女兒，因此袁保慶年屆四十，尚無子嗣。而這時恰巧袁世凱的生母奶水不足，而嬸嬸牛氏孩子夭折奶水卻極為充足，於是袁世凱便交給了嬸嬸牛氏哺乳。牛氏因膝下無子，對虎頭虎腦的袁世凱十分喜愛，視同己出，便與胞兄袁保中商議，將袁世凱過繼膝下為嗣子。而袁世凱的生父袁保中也認為自己的兄弟在外為官，人脈甚廣，希望兒子能夠跟隨這位仕途得意的叔叔出人頭地，光宗耀祖，於是這件事兩下一說即合。袁世凱在七歲的時候正式過繼給袁保慶，成為嗣子。從此，袁世凱就隨袁保慶夫婦一家共同生活了。
同治五年（1866年），袁保慶因剿撚有功，以知府身份調往山東補用，從家鄉啟程攜帶家眷到濟南上任，年僅七歲的袁世凱，跟隨嗣父到了濟南。到達濟南任所後，袁保慶就聘請了在當地頗有名望的舉人王誌清做袁世凱的啟蒙老師，希望袁世凱能夠讀書入仕，光耀袁氏門庭。這位王誌清先生獨具慧眼，他看出袁世凱雖然生性頑劣、桀驁不馴，但資稟非常，聰穎過人，如能嚴加督導，納入正軌，日後必有所成，因此對袁世凱悉心督導，要求十分嚴格，一有不端就會斥責，重則加諸鞭笞。
王誌清的嚴加督責，使袁世凱很快便對這位啟蒙老師產生了強烈的反感和報複情緒。有一次，袁世凱故意裝作肚子疼向先生請假，然後埋伏在先生回家的必經之地。晚上等先生路過這裏時，袁世凱將早已準備好的熠熠發光的螢火蟲搓碎塗到臉上，然後一言不發地站在道路上。在漆黑的夜裏，王先生看到這一幕，還以為是鬼魂，嚇得魂飛魄散扭頭便跑。回家後由於受到驚嚇，王先生在床上病臥了好幾天。從此王先生對此事情耿耿於懷，幾個月後力請辭館。
王誌清辭館後，養母牛氏遂開始親自課子，承擔了監督和輔導袁世凱學業的工作。牛氏出身大家，嫻通詩書，對袁世凱的督責也是十分的嚴格，常常將其鎖在書房裏，不許跨出門檻一步。就這樣，一年之後，袁世凱學業大進，四書五經皆能琅琅成誦，所以每當談到袁世凱，牛氏便會喜不自禁地向人誇耀說：“若果一誌於學，他日吾家千裏駒也。”（2）
但是由於袁保慶在外為官，很少有機會回家，嗣母牛氏雖然嚴格監督和輔導袁世凱的學業，但對這個兒子還是非常溺愛的，養成了袁世凱任性而為的性格。山東濟南與遭受絞撚戰火的中原地區相比，是安寧繁華的。剛從中原小城來到山東省府，大都通邑的風物人文使袁世凱大開眼界。大明湖亭台樓榭鱗次櫛比，畫舫檣帆林立；千佛山香火繚繞，遊人香客人流如織；都會商業發達，市場繁榮；酒樓菜肆，店鋪林立，坐買販賣，熱鬧非常，處處吸引著充滿好奇的少年袁世凱，袁世凱對枯燥乏味的經文八股毫無興趣，上課時心不在焉，經常逃課。他最感興趣的是濟南的名勝古跡、戲場劇院，這些使他心馳神往、流連忘返。
山東的鄉俗剽悍尚武，青少年到了十來歲都會拜師學武，以備日後防身自衛之用。每天傍晚時分，濟南城內的一些空曠場地上就會聚滿學習武術的少年，他們在拳師的指點下，互相搏擊切磋，這吸引了喜歡拳腳功夫的袁世凱。一個偶然的機會，袁世凱開始拜師學習武藝。有一天，袁世凱獨自逛街，來到一處空地，看見一位拳師正在指點上百名十來歲的孩子練武。袁世凱一見，極為迷戀，請求入夥學藝。拳師見其儼然是大家子弟打扮，就對他說：“這武功可不是白學的，要想拜師，可得先交十兩銀子的學費！”到家後，袁保慶正好在家，袁世凱有心向養父要十兩銀子投師，卻又怕袁保慶不準他學，他想起養父的錢箱從不上鎖，就開箱偷了十兩紋銀，悄悄藏好，投師的費用問題算是解決了。第二天，袁世凱又來到了練武場地，向拳師繳納了紋銀十兩，拳師收了銀子，自然對袁世凱格外關照，盡心點撥。就這樣，袁世凱瞞著袁保慶偷學了近一年的武藝，直到離開濟南。（3）