民國年間，古玩之風盛行，北京城下一條叫“琉璃廠”的街市便是有名的古玩街。該街形成於明而盛於清，因當時各地來京參加科舉的舉人大多集中於此，在此出售書籍和筆墨紙硯的店鋪較多，後來漸漸形成了濃鬱的文化氛圍，成為遠近馳名的古玩街。
琉璃廠有一家叫“泛古堂”的古玩鋪，掌櫃的佟沈山早年間做學徒，練了一手看字畫、相瓷器的好眼力。後來，由慶王爺府上出資在東琉璃廠開了這家泛古堂，仗著耳聰目慧，生意頗為紅火。
這一日，泛古堂來了一位七十開外的老和尚。老和尚高大魁偉，麵如古銅，廣額高鼻，一雙深陷的眼睛炯炯有神，頜下還蓄著一部銀白的長須。店裏年輕夥計忙迎了上去，可臨了跟前，又不知該如何稱呼，竟脫口而出：“先生，您裏邊請？”
“先生”二字是個慣稱，對誰招呼都顯得有派頭，可今天來的是位和尚，多少會顯得不恰當。老和尚許是不喜歡別人這麼稱呼自己，便徑直走了進來。年輕夥計意識到自己說了不得體的話，便躬著腰跟在老者身後，也不敢多說話了，怕說多錯多，因為佟掌櫃時常教導他們，古玩這一行一定要把生意做得不太像生意那才是生意了。
這時候佟掌櫃從裏屋掀開門簾，風風火火地跳了進來，見來者是一位七旬長者，便又風風火火道：“呦，大師對我們的這小生意也有興趣啊！喜歡什麼，我讓夥計拿下來跟你瞅瞅！”說著，佟掌櫃給夥計使了使眼色。
“不勞你多事了！”老和尚雖上了年紀，可說話硬朗，見佟掌櫃這麼熱情招呼，忙阻止道，“我這回來，主要不是為買東西的，而是有一樣東西，希望掌櫃能幫著掌掌眼。”
老和尚說是讓佟掌櫃幫著掌掌眼，實則是希望讓他買了去，而這“買”在行內卻又不叫做“買”，而是叫做“允”。古玩忌諱“買賣”的字眼，明明是把東西賣給你了，卻偏要說成是把東西“允”給你了。“允”字有半賣半送的意思，淡化了錢的位置，可實際上買賣雙方心裏都清楚什麼都可以商量，惟獨這價錢是不容商量的，少了一分都不行。
古玩鋪其實跟貿易行差不多，都是買東家賣西家，他們掙的就是這中間的油水。不同的是，古玩鋪得靠眼力勁吃飯，稍不慎打走眼撿個次的就隻能認栽，打掉牙得往肚子裏咽。而佟掌櫃過去是靠“打鼓的”起家，雖然後來開了鋪子做了營生，可過去吃飯的本領也沒生疏，所以至今還沒打走過眼。
佟掌櫃知道是生意上門了，便吩咐做帳的夥計說：“希奇，給大師沏茶！”
佟掌櫃支應的這個夥計叫希奇，年紀雖然不大，卻是店裏資曆最老的夥計，俊朗的外表下掩飾不住年輕的稚嫩，舉手投足間卻散發著這個年紀少有的老成。唯一讓人覺得遺憾的是，這希奇說話有些磕巴，平常總是寡言少語，總叫人們以為不會說話，說是幼時摔壞了頭落下的毛病。
老和尚邊走邊看，指著架子上的物件一一說道：“新疆的和田玉、波斯的綠鬆石、錫蘭的貓眼石、敘利亞的夜明珠，掌櫃的收藏範圍很廣嗎？”
“大師原來是賞玉行家，有這樣的學問！”佟掌櫃大驚。
老和尚笑道：“過獎，隻是讀過幾卷舊書，尋章摘句；又一路雲遊，道聽途說，叫掌櫃的見笑了。”
這時候，希奇端上了茶，佟掌櫃便請老和尚坐下來談。
老和尚轉過身來瞧見了站在佟掌櫃身後的希奇，盯著他看了好會兒，半晌不語。
佟掌櫃轉過身去看了看希奇，又轉過身來，問道：“大師，有何不妥嗎？”
“敢問你身後這位年輕人可是店裏夥計？”
“不是店裏夥計，隻是打小就跟著我，趕上鋪裏忙的時候就讓他來幫著做點事。”
“京城有名的琢玉大師希秉文可是他何人？”
佟沈山放下手裏的茶，怔怔得看著眼前這位老和尚。
在京城已經很少會有人提起希秉文這個名字了，或者不認識，或者已經模糊了，那年頭的事就像埋進了黃土一樣早已沒人提起了。為什麼這個老和尚會知道當年的琢玉大師希秉文呢？佟沈山看著眼前這老頭，覺著有些麵熟，卻想不起來。
古玩行裏有句話叫“繃著”，隻有繃得越緊，才能拉得更遠，買賣是這樣，越是想要得到的東西就越得裝得滿不在乎，而深諳此道的佟沈山顯然已經駕輕就熟，他並不急於挑明希奇的身份，而是等著這位老和尚自己把話說開來，如果和尚隻是隨口說起，他也就隨便找些話搪塞過去就是。於是，佟沈山反問道：“大師知道琢玉大師希秉文這個人？”
“有過一麵之緣。”老和尚用茶蓋捋捋冒著熱氣的茶杯，放下茶，又捋了捋自己的白須，說道。
“哦！”
“方才我見那孩子眉宇之間有一股煞人的英氣，就跟我二十五年前見過琢玉大師希秉文的一樣。恕我大膽猜測，這孩子是琢玉大師希秉文的公子嗎？”
“二十五年前？”佟沈山為之一震，二十五年前的事情頓時曆曆在目，看著眼前這人，他卻始終想不起來。佟沈山想這老和尚可能另有來意，考慮良久，從座位上站了起來，說道：“大師，內堂請。”
於是，佟沈山和那位老和尚進了內堂，希奇並沒有一同進來，而是遵佟沈山之囑呆在了外麵照應鋪子的生意。
在內堂，佟沈山環顧了四周，見沒人，方才安心關上門倚上窗戶。他走到那老和尚跟前作揖道：“大師這回來，不僅僅是為了讓我掌掌眼這麼簡單吧，想必是另有所來意吧？”
“方才我說過了，我這有件寶物，希望佟掌櫃能幫著掌掌眼。”老和尚說道，顯然不想早早說明來意。
“大師說笑了，我是晚輩，在你麵前豈不是班門弄斧了嗎？”佟沈山謙虛道。
“所謂‘術業有專攻’，在古玩行當裏我不如你，這個時候你就不必謙虛了。”
“那好吧，你把寶物取來，也讓我跟著長長眼吧！”
這個時候，老和尚撩起袖子，從裏麵掏出一個布袋來，然後又慢慢從布袋裏取出一碗口大小白色玉雕來遞到佟沈山麵前，說：“就是這東西，你看看值多大價錢。”
要說這大大小小各種各樣的玉雕品，在佟沈山眼裏早已不是什麼希奇物了，可這回卻讓佟沈山心裏一震，差點癱坐到了地上。這不是一座普通的玉雕，而是一艘技藝精湛的寶船，滄海橫流，星月齊輝，旌旗漫卷，桅樓巍峨，人物栩栩如生，器物刻畫入微，一般的玉匠是很難有這種鬼斧神工的技藝，除非是琢玉大師希秉文在世。看了一遍後，佟沈山生怕看走眼，又拿起來看了一遍。往常，佟沈山看物估價隻須瞄上一眼便可以與對方討價還價了，可這回他生怕自己看走了眼，由頭至尾看了一遍又一遍，直至確認無誤。