範成大的一生，約略可以分為五個時期：由十四五歲初為詩文、連遭親喪起，十年不出，為第一個時期。從習舉業、中進士、初做徽州四戶司戶，這十年左右，為第二個時期。入杭州做京官以下，約十年，為第三個時期。外任鎮帥，亦約十年，為第四個時期。從建康告閑退休，亦約十年，為最後一個時期。而他的詩歌作品，也正由於生活上的變化，大致可以按照以上五個時期來劃分。
比起同時代齊名的詩人陸遊、楊萬裏和尤袤，範成大自編的詩集中存詩的開始時間算是最早的。最初期，他在藝術風格上還未十分成熟，內容也欠充實，我們看到的，是孤獨寂寞的情懷，悲觀消沉的心境，所謂“青鬢朱顏萬事慵”；虛無、厭世情緒，所謂“吾將老泥蟠”；道家思想很早就在他詩歌中露出根芽。這與一個二十歲左右的少年，並不相稱。對農村風物的描寫，也已有了開端，可是，他此時筆下用力寫的尚是自然景物，除了“深村時節好，應為去年豐”以外，他還不能對其他重要問題深入探究。總之，這一時期的詩還是比較膚淺的。但是他寫出的“莫把江山誇北客，冷煙寒水更荒涼”，不僅反映出當時江南殘破的真實情景，也表達出了這個少年對南宋政府的批評以及他憂國愛國的思想，這是非常可貴的。
大約在二十五六歲以後，範成大的詩轉入另一階段。雖然還正在發展期，卻不容忽視。和前一階段比起來，內容明顯豐富了，在藝術風格上也更為成熟、變化更多了。對國家的關心有了更多的表現，或因祖國景物、地理形勝而發，或以詠史的形式來表達，或用更深婉的“比興”手法而詠歎。例如寫建康，說“拂雲千雉繞，截水萬崖奔”“赤日吳波動，蒼煙楚樹昏”，上句寫反顧江南，下句寫前望江北（楚，這裏不是一般常指的湖南、湖北，或宋人所指的江西地，而是指淮南一帶乃至更北的陷金地區，宋以淮安為楚州），說明此地扼南北宋金之衝要；而“赤日”“蒼煙”“波動”“樹昏”，從字麵的背後，也透露了更深刻的內涵；由此，在結到“向無形勝地，何以控乾坤”的主旨，隱隱提出應當建都於此地的正確主張，就非常有力。像《胭脂井》這首小詩，尖銳地諷刺了趙構這個荒淫皇帝。另有一首小詩中寫道：“烏鴉撩亂舞黃雲，樓上飛花已唾人；說與江梅須早計，馮夷無賴欲爭春！”這裏隱含著向朝廷提出的警告和期望，是詩人生活在黯淡苦悶的歲月裏所發出的呼聲，提醒南宋朝廷早作打算，盼望早日打破那個沉悶、窒息的“和議”局麵。
由於“少孤為客早”，範成大這時大概為了生活或其他緣故，已經開始各地奔走流轉，為了科考，他也不得不馳驅於建康、臨安等地。行旅雖然使他厭倦，但卻開闊了他的眼界，豐富了他的生活，有更多的機會去接觸人民。因此，他這時期寫行旅、寫風土、寫名勝，都有很好的作品。寫大雨中農民勞作不息，說：“嗟餘豈能賢，與彼亦何辨？扁舟風露熟，半世江湖遍；不知憂稼穡，但解加餐飯；遙憐老農苦，敢厭遊子倦？”可見對農民的辛苦，以同情和自慚的心理，寫來已不僅僅局限於最初期的隻於對農村風物的“賞心”了。不久，四首仿效王建的《樂神曲》《繅絲行》《田家留客行》《催租行》就又向前跨進一大步，由單寫農民體力勞苦而深入到“去年解衣折租價，今年有衣著祭社”“輸租得鈔官更催，踉蹌裏正敲門來”了。範成大一向有“田園詩人”的稱號，多指他在晚年作的六十首《四時田園雜興》，其實他的早期作品已經開始關心農民疾苦與生活了。
在這個時期，範成大寫他個人的詩，仍然有“孤窮”“霜露”的悲痛情緒。厭惡仕宦利祿的思想，在詩中表現得特別強烈。自幼多病，也增加了他的痛苦和苦悶，以至有“化兒幻我知何用，隻與人間試藥方”的歎息。另一方麵，也有時流露一些個人的“抱負”，說“我若材堪當世用，他年應隻似諸公”，說明那個時代環境給他身心帶來的種種痛苦和矛盾。
第三個時期，即主要是在杭州做京官時的作品。由於生活圈子的限製，這個時期的詩顯得暗淡無力，遠不如上一時期的作品能吸引讀者。內容大多是和士大夫同僚的唱和，或遊湖，或賞梅，或聽音樂。“應製”體也開始出現，說明了生活決定創作的真理。