光陰荏苒，歲月流逝，轉眼魏征已過弱冠，這時傳來了讓魏征和他父親都心動的消息，離內黃不過百裏之遙的洹水（今河北魏縣西南）杜氏正玄、正藏、正倫三兄弟同時舉秀才。在隋代，科舉選人，全國才十來名，杜氏一門便出了三人，天下儒士何等心儀。魏征想，他人行，難道我就不行？是不是也該去試一試。然而，父親的病一直不見好轉，而且還在日漸加重。“父母在，不遠遊”，更何況老父沉屙在身，自己怎能棄之不顧而宦遊他鄉！他決心留在家裏，照料父親，服侍湯藥，有暇則博涉經史，以待來日。
然而，運交華蓋，魏征真是禍不單行。嚴父痼疾漸入膏肓，慈母又因勞累、焦急，為風露所侵，感染時疫，竟至不起。父親患病前，他專心讀書，一切家務全不管，想管也不許管。父親臥病，裏外有慈母操勞，他除請安侍藥外，其餘也可不問，想問也不讓問。而如今，他不僅得四處奔走，延醫訪藥，還得操持家務，油、鹽、柴、米、醬、醋，樣樣得親自料理。家庭經濟也是問題，收入日漸減少，開支與日俱增，告貸典當，拆東牆補西牆，也不時難免有斷炊之慮。這些日子，魏征曆盡了世態炎涼，飽嚐了人間辛酸，熟諳了眾生百態，這對體察民情、了解社會，為日後輔佐唐太宗李世民治國施政雖大有裨益，但在當時他可是焦頭爛額了。
一切努力都無濟於事，仁壽間，父母親帶著對兒子的無限希望相繼離開人世。魏征無力將雙親靈柩運回祖籍館陶，隻得滿懷悲痛，讓二老暫在內黃安息，等待日後自己有了出頭之日時，再請先考妣魂歸故裏。
現在，魏征又麵臨新的人生選擇，往後的路該怎麼走呢？按正常途徑，他可向州縣懷牒自薦，像杜氏兄弟一樣，通過考試求取功名，那就得為當今皇朝盡忠效力。然而，對此他一直心有疑慮，父親在世時已多次與他探討過這個問題，不久前朝廷發生的變故更強化了他原先的認識。
開皇二十年（600年），太子楊勇突然被廢，取而代之的是晉王楊廣，這顯然是不祥之兆。楊勇作為長子，按照封建時代以長不以賢，以嫡不以庶的原則，當太子是天經地義的事，更何況楊勇很有政治頭腦，頗具治國才能。開皇初年，由於戰亂，山東一帶流民眾多，不便管理，楊堅派員巡察，打算將他們強製遣送至邊境不毛之地，楊勇當即上書指出：懷戀故土，是人之常情，其所以流亡，是迫於不得已。現戰爭雖已結束，但破壞了的經濟尚未恢複，若用幾年時間好好安撫，流亡在外的百姓自然會回到本鄉。他建議用懷柔替代武力，無疑有利於社會秩序的穩定，被采納後，果然山東迅速安寧。楊勇又經常對時政提出意見，都很有見地。他作為太子撫軍監國20年，對隋朝的創建是有功的。楊勇的問題出在個性太直，不懂“矯飾”，用今天的話說，叫做不會偽裝，不玩兩麵派，不懂得怎樣討父母的歡心。至於生活作風不夠檢點，對於皇室貴公子來說，根本就算不了什麼，但因此遭小人陷害而被廢黜，全國臣民都清楚，這無疑是冤屈。從曆史上看，無辜廢太子，起覬覦之心，沒有不出亂子的。魏征以敏銳的政治洞察力和精於形勢分析的能力，深知事態嚴重，預感到這隋室的氣數也難以長久，他不能將自己的命運拴在楊氏的奔車朽索上。
仁壽四年（604年），皇上暴崩，雖宮禁之事隱秘，朝廷內外還是議論紛紛，均傳言太子楊廣趁父皇患病之時，強暴其父寵妃，事情敗露，遂謀害聖上至死，於是楊廣即位，是為隋煬帝。楊廣一登基，就將大哥前太子楊勇處死，並斬草除根，先後將楊勇的10個兒子全部殺害。與此同時，楊廣又向他的幼弟漢王楊諒下手。楊廣同胞兄弟一共5人，大哥楊勇已被他除掉，三弟秦王楊俊在4年前病死，四弟越王楊秀兩年前遭楊廣暗算被廢為庶人，正處幽閉中，剩下就是小弟漢王楊諒。楊諒時任並州總管，統山東52州，擁兵數十萬，有權便宜從事，不拘律令，這對楊廣無疑是巨大的威脅。所以，他一即位，就假楊堅名義以璽書征楊諒回京師，誰知楊堅先前曾與楊諒有約，凡璽書必著暗號，因此楊廣的偽璽書就被楊諒看穿。楊諒對楊廣當太子本來就不服氣，時下京城有變，傳言四起，明知有詐，遂起兵反抗，雖然很快就被鎮壓，但也引發了一場規模不小的戰爭。
如果說以上血腥傾軋、陰謀暗害都僅限於皇室骨肉同胞之間的生死搏鬥，和普通平民百姓尚無多大直接關係的話，那麼以下發生的事則與廣大民眾的命運息息相關了。
楊廣雖然登上了龍位，也除掉頗有威脅的楊勇、楊諒，但他住在長安總不放心，逆倫之舉畢竟太出格了。一個人在做了虧心事的地方，往往難以安生度日，特別是幹了喪盡天良之事，不管外表多麼從容，內心深處不能無愧。
楊廣父母都是佛教忠實信徒，其父楊堅出生於馮翊（今陝西大荔縣）般若寺，由一女尼撫養長大，從小對佛教有深厚感情。佛教在北周時曾受嚴重打擊，楊堅代周後立即大力興複。家庭的信佛傳統使楊廣自幼深受影響。開皇十一年（591年）他第二次出任揚州總管，其時全國正掀起興佛高潮，楊廣不顧皇子尊嚴受了菩薩戒，表示皈依佛門，而佛門是講因果報應的，這就使他精神時時處於高度緊張狀態。陰謀的得逞他極度興奮；害怕惡行惡報使他恐懼萬分。對大哥楊勇護軍監國20年，在京城的勢力和影響他也沒有信心一下子鏟除幹淨，他想換換環境，以免觸景生情，勾起那些令他難堪而不願回首的往事，於是決定遷都。仁壽冬，他當上皇帝才100多天，便匆匆離開長安，十一月初三到達洛陽，第二天即下令調遣民工幾十萬人掘長塹，自龍門（今山西河津縣）起，東接長平（今山西高平縣）、汲郡（今河南衛輝市），抵臨清關（今河南新鄉市東北），渡河至浚儀（今河南開封市西北）、襄城（今河南臨汝），西折至上洛（今陝西商縣），這一長達 近 兩 千 裏 的“凹”字形壕塹像長城一樣可以阻止人馬通過，用以護衛洛陽。當年秦始皇修萬裏長城選址在邊境，雖也使成千上萬人葬身塞北，但總還有利於防止異族侵擾，而楊廣掘長塹則是在中原腹心地區，自然是對付自家人，怕他們起來反抗。這表明楊廣從上台之日起就將自己置身於與廣大民眾的對立之中，另外也反映了他內心的恐懼與不安。