（一）生逢亂世卻胸懷大誌
郭嘉（170—207年），字奉孝，東漢潁川陽翟（今河南省禹州市）人。郭嘉生活的東漢末年，天下動蕩不寧，外戚宦官交替專權，朝政黑暗腐敗。184年，在他15歲時，爆發了波瀾壯闊的黃巾大起義，農民起義沉重地打擊了東漢王朝，從根本上瓦解了它的反動統治。然而，就在這次大起義被殘酷鎮壓下去之後，州郡牧守和世族豪強武裝卻乘機崛起，發展成為“大者連郡國，中者攖城邑，小者聚降陌”的大大小小的割據勢力。他們相互吞並、燒殺搶掠，短短幾年之間，就把黃河流域變成了一片荊棘叢生的荒原，給廣大人民帶來了深重的災難。此後，東漢王朝雖竭盡全力鎮壓了農民起義，它自身卻已名存實亡了。
郭嘉在天下大亂的形勢之下，自己在家裏刻苦讀書，掌握了廣博的政治、軍事和曆史知識，他奉行法家的政治思想，行為果敢幹練。郭嘉出生於漢靈帝年間，其政治活動主要在東漢少帝、獻帝時期。在他的青少年時代，東漢王朝的統治日趨腐朽，外戚和宦官交替執政，農民起義風起雲湧。而他的家鄉潁川陽翟又是三國時期著名謀士的集散地，各路群雄營帳中的謀略家大多源於此地。受當地文化氛圍的熏陶和影響，郭嘉自年幼時就胸懷大誌，他學習兵法韜略，與社會有誌之士素有往來，期望著有朝一日能成就一番大的事業。
189年，都城洛陽又發生了驚天動地的大事變。大將軍何進以輔政的身份，準備殺盡亂政的宦官。不料密謀泄露，宦官搶先動手，何進反而被殺。並州牧董卓帶兵進京，專製朝政，脅迫大臣。又毒殺太後，擅自廢立。在這種形勢之下，190年，關東州牧、郡守紛紛起兵反抗，並推選袁紹做盟主，聯合起來討伐董卓。大約就在這個時候，為了顯示自己的傑出才能，實現胸中的偉大抱負，郭嘉便走出家門，將視野投向紛亂的政治領域中，他注意觀察社會政治形勢，希望能夠早日投靠英明的君主以實現自己建功立業的理想和抱負。
就在關東軍興起的時候，作為盟主的袁紹聲勢頗為浩大，袁氏家族已是門生故吏遍布天下。其實袁紹本人早就懷有逐鹿問鼎的政治野心，所以他在起兵後曾問部下：“天下將是我袁紹的呢，還是那董卓的呢？”關東豪強興兵，表麵上打著為國除奸的旗號，而在董卓西遷後，卻不見關東軍西進的舉動，反而互相攻擊、殺掠。192年，董卓被王允和呂布二人合謀除掉。董卓的部將李傕、郭汜、樊稠、張濟等人攻入長安，殺死王允及長安百姓一萬多人。呂布敗退出關，郭汜、李傕二人後來也被其下屬所殺，涼州軍閥勢力基本上被消滅。
（二）先奔袁紹而後投曹操
郭嘉出身低微，青年時就有強烈的尊法反儒思想，他做事情不拘禮法，從來不把儒家的禮儀規範放在眼裏，同時他對因割據勢力所造成的四分五裂的社會政治局麵也極為不滿。他在27歲那年（196年），懷著統一中國的雄心壯誌投奔袁紹。袁紹一家，在東漢時累世做大官，是東漢末年的頭號世族大地主。在關東軍離散之後，袁紹首先奪取了冀州，並在各地網羅賢才。當時袁紹占據冀、並、青、幽四州，成為最大的割據勢力。郭嘉聽說袁紹能夠禮賢下士，又因為袁氏家族當時聲名顯赫，名噪一時，他便前往投靠，並期望能夠一展宏圖，實現自己的理想和抱負。於是，郭嘉便投靠了擁有冀州、並州、青州、幽州，雄踞河北的袁紹。袁紹接收下郭嘉以後，讓他做了司空祭酒，實際上相當於軍事參謀。袁紹在他割據境內瘋狂地推行儒家路線，使豪強任意妄為，相互兼並，而廣大下層民眾卻要承擔繁重的租賦徭役，即使傾家蕩產也不足以應命，在此形勢下的人民可謂是苦不堪言。而且他還妄圖稱帝，便造謠說：“現在國家分裂衰亡了，上天將要垂青於我，要讓我做皇帝了。”同時，由於袁紹本人表麵上看起來寬容隨和，而實際上卻有很強烈的猜忌心理，喜歡賢才卻不能夠正確地任用賢才。
郭嘉認清了袁紹尊儒反法的反動本質，認為他要成就一番霸業是很困難的，也根本不可能完成統一全國的重任。郭嘉曾北行去見袁紹，對袁紹的謀臣辛評、郭圖說：“明智的人能審慎周到地衡量他的主人，所以凡有舉措都很周全，從而可以立功揚名。袁公隻想要仿效周公的禮賢下士，卻不太知道使用人才的道理。思慮多端而缺乏要領，喜歡謀劃而沒有決斷，要想和他共同拯救國家危難，建立稱霸稱王的大業，實在很難啊！”所以他隻在袁紹那裏停留了幾十天，就果斷地辭去了袁紹所任命的職務，毅然決然地離開了袁紹，輾轉回到家鄉，等待時機以另尋明主。