秦王朝滅亡以後，項羽在諸侯中的勢力最大。曾經隨項羽一起打拚的各路諸侯和將士跟隨項羽進關，在滅了秦國後，都希望項羽為他們封官加爵，賞賜土地。項羽跟謀士範增商議，決定按滅秦的功勞大小分封諸侯，重新劃分封地，這種公平的做法不僅能夠消除諸侯的不滿情緒，而且還遏止了各諸侯的野心，彼此之間相安無事。
項羽自立為西楚霸王，都城在彭城（今江蘇省徐州市）。謀士範增向來對劉邦懷有戒心。他認為現在秦滅亡了，緊接著跟項羽爭奪天下的必定是劉邦而非別人。經過反複思考，他找到項羽建議說：“巴蜀地形險要，交通阻塞。經濟並不發達，物產也不豐富，實屬蠻夷之地。秦朝時曾將一些六國後代和罪犯發配到那裏，現在不如把這些地方封給劉邦，防止他占據有利地盤進而獨霸天下。”
項羽聽從了範增的建議，就封劉邦為漢王，統轄巴蜀一帶。不過，劉邦卻是個聰明人，他知道該如何增強實力。劉邦用重禮買通了項羽的叔叔項伯，經項伯講情，項羽又把漢中給了劉邦。劉邦有了封地，建都在南鄭（今陝西省南鄭縣），並開始積極籌備力量，招兵買馬，蓄勢待發，準備跟項羽決戰，以爭奪天下。從公元前206年開始，兩人為爭奪最高統治權的戰爭一連持續了五年，這就是中國曆史上有名的“楚漢戰爭”。
戰爭初期，劉邦的消耗很大。漸漸地，劉邦就難以抵擋項羽淩厲的攻勢了。這時，劉邦再次花重金買通項羽叔父項伯，經過調解，劉邦親自前來謝罪，項羽與劉邦暫時和解。那時，韓信在宴會上站崗，宴會期中的情形他看得一清二楚，劉邦忍氣吞聲地向項羽謝罪、叩拜，那低聲下氣勁兒，和自己當年受胯下之辱是多麼相仿啊！但是，這恰恰表明劉邦確有大誌。
其實，在宴會期間，範增多次以目示意，要項羽動手將劉邦殺死，項羽都裝作沒有看見。項羽心想：自己畢竟和劉邦有過幾年的兄弟交情，一時難以下手，再說他都來謝罪了，肯定是已經心悅誠服了。範增知道，這是項羽“婦人之仁”的性格特點，後來，劉邦就乘機從宴會上逃回霸上軍中。韓信看在眼裏，不禁歎息道：“項羽這樣縱容劉邦，無異於放虎歸山，這又是婦人之仁啊。”的確，項羽確實是缺乏戰略頭腦，白白失去了除掉劉邦的好機會。
劉邦逃走後，派張良送給項羽一對白玉璧，送範增一對玉鬥。範增又氣又恨，將玉鬥扔在地上，拔出寶劍，狠狠地把它劈為兩半，歎道：“與你爭天下者，必定是劉邦！我們都將成為他的俘虜！”
然而，項羽卻一笑了之。他根本不相信劉邦是自己的勁敵，他的輕敵思想，正是他日後走向失敗的最主要的原因。
鴻門宴之後劉邦見項羽把自己封到了漢中，稱王巴、蜀極為憤怒。他是諸侯中第一個進入關中的人，按照當年楚懷王和諸侯們的約定，他應該被加封為關中王。但是項羽卻把他分到了漢中。劉邦越想越生氣，於是，他下令軍隊立刻集合，準備向項羽發動進攻。
劉邦身邊的人都勸他不要意氣用事，蕭何對他說：“大王，現在您分到了漢中，雖然不是很如意，但總比沒有分到一寸土地要強得多。如果您執意要攻打項羽，說不定還會送命呢！”
劉邦大怒道：“我怎麼會送命呢？我為什麼會送命呢？”
蕭何和劉邦不但是君臣關係，還是老鄉。他見劉邦發怒了，就耐心地向他解釋道：“現在正是項羽得意的時候，他兵多將廣，實力十分強大。而大王現在兵力不如他，將領也不如他的將領英勇善戰。現在輕舉妄動，簡直就是自尋死路。”
劉邦聽蕭何這樣一說，怒氣漸漸消了一些。蕭何接著說：“大王雖然被分到了漢中，但是您還有巴、蜀等廣大的地區可以作為後方啊！巴、蜀之地雖然交通不便，但是土地肥沃、物產豐富。隻要大王用心經營，基礎很快就會穩固，兵力也會很快充實起來的。到時候，大王再揮師北上，奪取關中，就可以逐步實現一統天下的霸業了。”
聽到這裏，劉邦怒氣全消，采納了蕭何的建議。不久，劉邦就帶著軍隊從鹹陽往南鄭去了。在經過秦嶺的時候，張良建議劉邦說：“大王，項羽認為您有稱霸天下的野心，所以才把您分封到了巴、蜀這塊交通不便的地方。為了打消項羽對大王的疑忌，我建議大王燒毀秦嶺上連接巴、蜀和關中的唯一棧道。這樣不但可以打消項羽對大王的疑忌。還可以阻止其他諸侯對大王的騷擾。大王就可以在巴、蜀專心發展生產，積蓄力量，等到時機成熟再揮師北上，奪取關中，稱霸天下了。”
劉邦認為張良說得很有道理，就采納了他的建議，燒毀了棧道。張良原是韓國的丞相。韓王派他來幫助劉邦帶兵反秦，現在劉邦已經被封為漢王，他的任務也就完成了。所以張良在劉邦燒毀棧道之前就和他告別，回到韓國去了。