這樣雲裏霧裏地過了五年，甲午戰爭的炮聲已經消失。《馬關條約》也在“精通”夷務的“外交家”李鴻章手下簽署了，無非斷送些國土主權，再帶上二萬萬銀兩，送給那貪鄙的東洋人，以取得友邦睦鄰。那群來滬鬥酒千金的富商豪紳又各就各位，回到當初的地方去了。昔日靠這些人揮霍而呈現出的繁榮景象頓時薪去羹冷；盛極一時的妓業也陡然逆轉，曹記“書寓”也是“門前冷落鞍馬稀”了。作為上海灘上的顧主，一則對這狀元夫人的好奇心已得到了滿足，二則夢蘭與“叉杆兒”孫三爺過分親密的關係，使他們即使在興奮的時候，也總覺得像咽了蒼蠅一般不是滋味。這自然會大減他們光顧“書寓”的熱情。這些“隨喜功德”越來越少，而夢蘭與孫三爺的揮霍卻不減分毫，坐吃山空，形見拮據。一種被冷落的寂寞和經濟的壓迫感，使曹夢蘭將一腔怨氣都向那孫三爺發來。起初的孫三還陪著笑，漸漸地也不讓不饒，於是爭吵打罵時有發生。曹夢蘭暗地裏籌劃著脫離孫三，以便重振旗鼓（《賽金花故事編年》，下稱“編年”）。正在這時，蘇州狀元、洪鈞親家陸澗癢，為了維護蘇州人和已故洪老爺的麵子，說上海灘離蘇州太近，改名換姓，又沒換個腦袋，（《憶賽金花》），遂串通上海知府，強迫那曹夢蘭離開上海，並下令：江、浙、皖三省都不得居住！她再次麵臨著人生的十字路口。孫三爺總算不忘舊情，極力鼓動夢蘭遷往天津碼頭，以便自己控製。
五、南妓北移開風氣，京津流譽賽二爺
公元1898年，曹夢蘭不得已帶上潘氏母親，隨孫三來到了天津，在江貧胡同舊“金花班”重開舊業，自己易名“賽金花”。從此“賽金花”的名字逐漸響徹寰宇了。
這時中日和約已簽訂三年，社會又恢複平靜，京津一帶又出現了所謂升平氣象。人們對中國戰敗的國恥雖記憶猶新，但清政府自皇族以下大小官吏，又恢複了過去醉生夢死的糜爛生活，以樂韜憂。再加上新任直隸總督榮祿又是個極愛鬧闊綽的“八旗子弟”的領袖，在他統治下的天津等地，雖然官場貪汙受賄、庸愚腐朽，而娼館戲院卻格外紅火。賽金花的班子也欣逢“盛世”，生意興隆。來到天津後。賽金花也一掃離開上海時的落寞氣象，重振精神，再煥容光。她廣交名流，出人京津，什麼戶部尚書楊立山（豫甫）、直隸總督榮祿、浙江江西撫台德馨、小站練兵起家的新建陸軍統帥袁世凱，概與之有一日之雅會。還因楊立山的介紹，北京名儒兼巨商盧玉舫與賽金花拜為把兄弟，賽排行第二，人稱‘‘賽二爺”。這拜把之事，本係當時色情行業的風尚，有地位的名妓，多與江湖名流結拜為兄弟，不過借以重其身價、便其營業。這賽金花借著“賽二爺”之稱，果然女扮男裝，進出豪門貴第，與那班風流士大夫稱兄道弟。有知其底細者，作打油詩一首以戲之：“嗡嗡蒼蠅戲彩蝶，狀元有靈九泉泣。自古紅顏多薄命，女扮男裝賽二爺。”（《陳傳》）
在這段時期裏，據說賽金花還利用與榮祿、袁世凱的特殊關係，在戊戌政變這個政治事件中扮演了角色。
甲午戰爭，堂堂大中華居然敗伏在彈丸島國日本的腳下，以割地賠款告終，這使百年沉睡的巨人驚醒了！人們意識到，日本之所以能以小勝大，由弱到強，是由於采用了西方先進的生產技術和先進的管理方式的緣故。於是，一部分代表新興民族資產階級利益和開明士紳要求的中國知識分子，如康有為、梁啟超等人，便鼓吹維新，要求變法。公元1897年冬，德國又強占膠州灣，帝國主義瓜分中國的步伐加快。於是光緒皇帝命康有為、梁啟超、譚嗣同等人，從公元1898年6月至9月百日之間，頒布了一係列維新法令，推行新政，史稱“百日維新”。可是，這場誌在改革圖強的政治改良運動卻觸動了以慈禧太後為首的“後黨”的專製權益，遭到瘋狂的反撲。“後黨”不僅拚命控製軍政實權，阻擾新政的推行，還陰謀在當年九月，趁光緒皇帝去天津檢閱陸軍操練的機會，將光緒殺死。這時，直隸總督榮祿正統領當時比較有戰鬥力的三支軍隊，即董福祥的“甘軍”、聶士成的“武毅軍”、袁世凱的“新建陸軍”，慈禧太後便把這兵變的任務交給榮祿。一天李蓮英奉慈禧懿旨來天津與榮祿密謀，剛好被榮祿留居府中的賽金花聽見了。由於維新人物中的譚嗣同係洪鈞好友湖北巡撫譚繼洵之子，賽金花從前曾與譚大公子相識，出於一種善良的情感，賽金花決計幫他一把。當時在榮氏所轄三軍中，以新建陸軍尤堪舉足輕重，而袁世凱又是個人中奸雄，在維新派與“後黨”之問態度暖昧，依違兩可。在維新之初，他曾表現出極大的熱情，贏得“進步開明”的聲譽和維新派的好感；但是他又在“後黨”麵前大表忠心，大耍兩麵派手腕。榮祿為了固結袁世凱，除封官許願外，還跪求賽金花，要她下嫁袁世凱，以行那王允獻貂蟬於董卓的美人之計。。賽金花懷著倒戈的意圖答應了他。當譚嗣同奉光緒之命來袁營說項，要他人京勤王時，賽金花暗中差人將榮祿等陰謀兵變之事告訴了譚大公子，使年輕的皇帝免於一死（《憶賽金花》）。不過，戊戌政變還是以另一種形式發生了，光緒皇帝喋血瀛台，譚嗣同也成了菜市口的“六君子”之一，她的反戈到底十分有限。不過，如果此說不虛，賽金花表現出來的那一點正義感和同情心，還是可以嘉許的。