雍正帝即位後，鑒於康熙朝諸皇子爭奪儲位的慘痛教訓，創立了秘密建儲製，即將已選定的儲君姓名寫好封於密匣內，然後置於乾清宮"正大光明"匾後，以備不測。這一秘密建儲製度，避免了兄弟之間為爭奪皇位而互相廝殺的情況出現，也避免了眾大臣圍繞皇子們爭奪皇位而形成的各種各樣的政治利益小集團，還有助於乾隆、嘉慶、道光、鹹豐幾朝皇權的順利交接，從中可以看出雍正帝作為一位政治家的戰略眼光。真正偉大的政治家，是高瞻遠矚、未雨綢繆、具有戰略眼光的，既能把握大勢，掌握全局，又能見微知著，明察秋毫。雍正帝無疑就是這樣的政治家。
雍正破習，秘選太子
清兵入關以前，其皇室最高權力的交接往往是各派政治勢力相互妥協的產物，並沒有實行生前儲位製度，正因為如此，才演出了一幕幕爭奪儲位的激烈苦鬥劇。太祖努爾哈赤、太宗皇太極生前都沒有立定儲位，身後演出了皇太極與多爾袞兄弟、多爾袞與豪格父侄間的皇位紛爭。清兵入關後，世祖福臨又沒有建立起相對固定的皇位繼承製度，在他彌留之時才通過遺詔讓幼子玄燁（康熙帝）繼承皇帝位。由於太後的維係作用，康熙帝登位後才沒有發生重大的皇位之爭。但在康熙帝幼年臨朝的過程中，也充滿了爭奪權位的鬥爭。因此當康熙帝親政時，便決心解決立儲的大事。 康熙帝決定學習漢族王朝的立嫡長為太子的製度。這是一種公開建儲的製度，預立太子是漢族王朝通行的做法，即皇帝在世時就指定了皇位的繼承人。選擇繼承人的原則和標準，不是根據被選人的品質和能力，而首先看他是否是皇帝的嫡子和長子。
康熙十四年（1675年），嫡出的二阿哥胤礽被立為太子。康熙帝以太子關係重大，從小親自教他詩書，又聘請名師朝夕教誨，可說是用心良苦，但胤礽急於登上皇帝寶座，結黨營私，於是便發生了兩度廢黜的事件。
太子廢掉後，康熙帝的身體每況愈下，再沒有詔立儲君，以至於太子之位出現了長期的空缺，這就導致了諸皇子的儲位鬥爭。在這場激烈的儲位鬥爭中，諸皇子結黨營私，相互攻訐，明爭暗鬥，盡管康熙帝一再訓誡，也無濟於事。儲位鬥爭有兩大特點：一是時間長。如果從胤結黨算起，到雍正朝曾靜一案的清算截止，前後經曆了四十多年；即以最短的時期講，自第一次廢胤礽至胤禛登基，也有十五年的曆史。二是範圍廣。這場鬥爭以結黨的形式表現出來，它使宗室王公、外戚、滿漢大臣、一部分中小官僚和士人，以及一些在華的西洋傳教士和外國使節都卷了進去，涉及的社會麵相當廣泛，一些集團垮台了，一些人遭到清洗，以致丟掉了性命。朋黨之爭令人無所適從，造成政治上的混亂。而且黨爭者需要有活動經費，這使得黨爭者與贓官勾結，貪汙盜竊，對人民敲詐勒索、巧取豪奪，影響了人們的正常生活，造成康熙末年社會矛盾的不斷加劇。
康熙帝晚年不立儲君，又嚴禁大臣們談論國本大事，實際上是在考慮一種兼取滿漢二製的更為合適的繼承方法。康熙帝不預立太子，應該是不明立太子。因為他後來曾講過："朕萬年後，必擇一堅固可托之人與爾等作主，必令爾等傾心悅服，斷不致賠累爾諸臣也。"儲君人選似乎已確定。康熙帝此時的考慮不是在選誰的問題，而是考慮通過什麼方式來實現它。康熙帝更傾向於不公開立儲，可能康熙帝已經有了秘密立儲的想法，隻是考慮得還不成熟而已。雍正帝登基後，正式成立了秘密立儲製。雍正帝親身經曆了康熙朝末年的儲位之爭，特別是鑒於其父為立太子之事"身心憂悴，不可殫述"的狀況，更加體會到儲位之爭的危害。更何況，雍正帝是一位勇於進取、勤於政務的皇帝，皇位繼承這麼重大的問題，他是一定要予以妥善解決的。
秘密立儲法又稱"密匣立儲法"，就是在皇帝生前，不公開宣布立誰為皇太子，而是由皇帝秘密親書預立皇太子名字的"禦書"，密封匣內，藏於乾清宮"正大光明"匾後，等皇帝臨死前(或死後)，由禦前大臣、軍機大臣等共同啟示，按"禦書"所定，嗣皇帝繼位。