宋仁宗慶曆二年（公元1042），22歲的王安石考中了進士，被派到揚州做淮南判官。他在官署裏，除了辦公事以外，就是埋頭學習，甚至連睡覺的時間都犧牲了。有時，他讀書一直讀到天快亮了，實在支持不住，才稍微休息一下，睡上一兩個小時。而後，便匆匆起床，胡亂穿上衣服，就到府裏去辦公，常常連臉都顧不上洗。因此，人們總見他蓬首垢麵，一副奇形怪狀的模樣。當時，擔任揚州知府的是韓琦，他見這個科第出身的屬官，如此不修邊幅，放浪形骸，就懷疑他夜間飲酒過度，不務正業。日後，韓琦得知王安石所以衣冠不整，形容憔悴，是因為通宵達旦苦讀的緣故，心中大為驚奇，從此，便對王安石格外的看重了，並且逢人就誇獎他。
宋仁宗慶曆七年（1047），王安石改任鄞縣知縣。他一到職，就給自己訂了個規矩：一周中拿出兩天的時間集中處理公務，其餘的全部用在讀書和寫作上麵。他非常勤快，為了多讀一些書，不僅忘記了休息、睡眠，就連吃飯的功夫也常常被擠占去了。每當他得到一本新書，就不分晝夜，專心致誌地去誦讀，簡直到了入迷的程度。王安石平常最愛吃羊頭歛，家裏人在他看書的時候就送給他，他就一邊看書，一邊隨手抓羊頭歛胡亂往嘴裏塞，連用筷子的功夫都沒有。有時吃得太多了，他也不覺得，以致每每因為吃羊頭歛而發生腸胃病。
鄞縣有個書院，王安石有空也常到那裏走走，去督促學生們研究學問。當時，他的一個外甥也在這個書院學習，但是這個孩子生性懶惰，不好讀書，所以最怕王安石到書院裏來。不過，這外甥很摸舅父的底，他得知王安石最愛讀書，隻要有書看，便什麼都顧不得了。於是，他想了很多辦法，去搜求新書，送給王安石看。王安石得書之後，如獲至寶，心裏那個高興勁兒就甭提了，從此他便隻顧看書，很少去書院裏了。王安石滿以為外甥送書給他，是尊敬他的一種表現，哪裏知道外甥這樣做，是別有一番用心啊！
王安石讀書好追求字眼，即使是一些難懂的古字，他也總要弄個明白。他的這個特長，是遠近都是出了名的。一次，揚州知府韓琦接到一封書信，信中多用古字，韓琦和他的屬下都看不懂。當時王安石已離開那裏了，韓琦很無奈，便笑著對他的部下說：“可惜王安石不在這裏了，他倒是頗識些古字、難字的！”後來，王安石經過潛心的研究，還專門寫出了一部《字說》流傳一時呢。
王安石波瀾群書，成效十分顯著。多年來，他不僅鑽研了大量經史典籍和政治、經濟、軍事、文學藝術等著作，同時還研究了佛學和道學。孜孜不倦地讀書學習，使王安石的眼界越來越寬闊，學問越來越深博了。
人們常常把詩句中起關鍵作用的一個字，叫做“詩眼”或“句中眼”，意思是說那句話就好像畫的一條龍，而那個字正是龍的眼睛。“詩眼”在詩句中占據著十分重要的位置，假如用好了，就如同“畫龍點睛”一樣，可以使詩中的形象一下子變得活起來。“詩眼”是格律詩產生後才普遍出現的。一首格調嚴謹、節奏和諧、形式短小的格律詩，要做到“言有盡而意無窮”，就得下功夫錘煉字句，於是便產生了所謂“詩眼”。
王安石作詩是很注意煉字的，他的詩中有不少被人們稱讚不絕的“詩眼”。
有一次，王安石乘船停泊在長江北岸的瓜洲，這裏跟京口相對。他要往南岸自己在金陵的住處鍾山，不禁產生了思鄉之情，於是信筆寫了一首七言絕句《泊船瓜洲》：
京口瓜洲一水間，鍾山隻隔數重山。
春風又綠江南岸，明月何時照我還？
這第三句中的“綠”字，就是一個出色的“詩眼”，據說王安石在草稿上曾先後改了五次才選定的。他先用了一個“到”字，覺得抽象死板，否定了；後改作“過”字，覺得與“到”字隻是在時間和程度上稍有不同，還不能引起人們的實感，又否定了；第三次改作“入”字，仍覺得不能構成鮮明的形象，還是塗掉了；後來改成“滿”字，仔細琢磨，依然不滿意。就這樣，塗了改，改了塗，反來複去，苦思冥想，最後才終於選定了“綠”字。這一個綠字把春風來至江南的景象，形象而生動的活畫出來了，使原來的“靜景”一下子變成了生機勃勃的“動景”。
寫詩如繪畫一樣，應該做到形象含蓄、意味深長。為此，一些優秀的詩人常常巧妙地運用能產生聲、色、香、味、觸等感覺效果的字，繪聲繪色地加以描述，來喚起讀者充分的聯想，給他們造成如臨其境、如聞其身、如品其味的實感。“綠”字所以比先前的幾個字用得好，就因為它具有這種造型藝術的特點，使人們仿佛看到大地回春，一片嫩綠的江南畫麵；同時，又給人帶來無限生機，令人感到春風拂麵，萬象更新，萬物又活動起來了。你看，這一字之改，竟把讀者引向了一個多麼美妙的藝術境界！