賈南風，生於甘露二年（257年），卒於晉惠帝永康元年（300年），平陽襄陵（今山西襄汾東北）人。
賈南風的父親賈充乃是晉朝的元勳，開國功臣。賈充的原配夫人李氏，因受其父株連被流放邊境，賈充才續娶了城陽太守郭配之女郭槐，也就是賈南風的生母。這個郭槐是個醋壇子，生性妒忌，生下兩個兒女後更是變本加厲。
賈南風的弟弟賈黎明，剛出生不久後由乳母抱著在花園裏玩兒。賈充看見想上前抱抱兒子，可是卻被郭槐看到了。郭槐頓生醋意，認為乳母和賈充有私情，不問青紅皂白，讓人將乳母鞭打致死。
司馬炎剛當上皇帝，天下大赦，賈充的原配李氏也被放回。曆經磨難的一家人應該重新走到一起的，可是郭槐眼裏一點兒都容不了李氏。深知郭槐火暴脾氣的賈充，不得已隻能在外麵買了一套小宅，供李氏安身。
由於賈充懼怕郭氏夫人的撒潑使性，李氏的親生女兒賈荃、賈濬曾多次哀求其父看望一下母親時，也遭到賈充的拒絕。雖然賈充對這位原配夫人心存愧疚，但是也不敢貿然登上李氏家門。原來，郭槐早已派人暗中跟著賈充，就算他出去了，也逃不出郭槐的手掌。賈充在母親臨終時，問她有何吩咐，賈母說：“我讓你把我那賢德的媳婦迎回來尚且不肯，何必再問別的。”結果，李氏一直也未能再回賈府。
在這樣環境下成長的賈南風，小時候就懂得妒忌是女人維護自己地位、利益的法寶。母親的盛氣淩人、潑辣嫉妒，造就了賈南風飛揚跋扈的性格，也對她的人生造成了極其惡劣的影響。
泰始七年（271年）七月，西北秦、涼（今甘肅天水、武威）一帶氐、羌反叛，朝廷準備派賈充鎮守關中。賈充很不情願地接受命令，暗地裏卻在想怎麼從中逃脫，不去關中打仗。這時，與他來往密切的中書監荀勖向他提議：“太子快13歲了，還未定下婚約，不妨讓你女兒嫁給太子為妃，這樣也不用再想其他方法了，自然能夠留在朝廷。”
賈充眉頭頓時舒展開來，兩人又商量了怎麼提議、怎麼安排婚事等等。第二天，荀勖求見武帝，借著酒勁提出：太子年紀不小了，應該早日成婚，以傳繼宗祧；賈充之女才色絕世，又有賢淑婦德，宜配太子。其實武帝對賈充之女早已有所耳聞，特別是賈南風，身材矮小，麵目青黑，奇醜無比。
雖然武帝沒有當即同意，但是在楊皇後還有一些親信大臣的推薦下，不得不重新考慮了賈家女子。當然賈充沒少在這些人耳邊吹風，極力誇耀自己的女兒如何賢德和聰慧。因為賈充是晉開國功勳，朝野上下也沒多少人敢反對。泰始八年（272年）二月，武帝下詔為太子迎娶賈充之女。因為賈女要與太子完婚，賈充就不用再西行了。
迎娶中間還有一個小的插曲，本來嫁給太子的是12歲的賈午，可是這個女兒身材矮小得連結婚的禮服也穿不上，無奈隻能換成了16歲的賈南風，這時太子司馬衷13歲。