西印度群島東麵，有個叫馬爾代夫的小島。在島上，出身上流社會家庭的少女，一般都要到法國去接受教育，在修道院中被教育成一個優雅、高貴的女性，然後回小島締結良緣。
約瑟芬，1763年出生於一個農場主家庭，按照當地的習慣，十多歲時便被送到了法國。隨後，年僅16歲的約瑟芬嫁給了博阿爾內子爵。博阿爾內的父親是馬提尼克的總督，與約瑟芬一家關係密切。結婚後於1781年生一子歐仁（後為意大利總督），1783年生一女奧坦斯（後為荷蘭王後）。
法國大革命爆發後，博阿爾內返回法國，被選為第一級代表，積極支持新憲法，後被任命為指揮萊茵軍團的將軍。1794年博阿爾內被雅各賓派拘禁，沒收所有財產，不久被送上了斷頭台。
在這次事件中，約瑟芬也受到了牽連被囚禁起來，後因熱月黨人塔裏昂的幹預而被釋放。還有一種說法，說是她本來也是要送命的，但巴黎人民驚歎於她的美貌，強烈要求赦免她。如今人們已經無法考證當時的情景，但是不難想象她楚楚可憐的表情、玲瓏聰慧的辯詞留給法國的震撼。獲釋後約瑟芬不但經常出入於巴黎上層人物的沙龍，成為巴黎社交界花魁，而且第二年政府還歸還了她丈夫的財產。
本來丈夫留下的這筆財產足夠她花費的了，可是經常出入社交場所的約瑟芬為了取悅那些狂徒，花錢無度甚至還欠下了一大筆債。這時，她自然想到要有個強大的物質基礎作為後盾，目光便落在了拿破侖身上。
約瑟芬比拿破侖大六歲，其實最開始的時候約瑟芬聽了拿破侖的事跡後，比較欣賞這個矮個子男人。拿破侖出生於意大利一個貴族世家，後來被送到巴黎的軍官學校接受教育。法國大革命爆發後，1793年7月拿破侖帶兵攻下了保王黨的堡壘，因此受到雅各賓派的賞識。1795年他又成功平定保王黨的武裝叛亂，一夜之間榮升為陸軍少將兼巴黎衛戍司令，開始在軍界和政界嶄露頭角。這個時候，拿破侖出入各種社交場合，自然引起了約瑟芬的關注。
33歲的約瑟芬已經不再年輕，怎樣才能吸引拿破侖的注意呢？約瑟芬想了個辦法，她先讓兒子以取回父親的劍為借口造訪拿破侖，然後自己再親自登門表示感謝。這樣一來，拿破侖被其強烈的母性所震撼，頓時拜倒在其腳下。
1796年3月9日，拿破侖被任命為法蘭西共和國意大利方麵軍總司令後，與約瑟芬舉行了隆重的婚禮。在結婚登記簿上，約瑟芬少寫了四歲而拿破侖為縮小兩人年齡的差距，把自己的年齡多寫了一歲。新婚後沒兩天，拿破侖又重返意大利前線。法國軍隊多次擊退了奧地利帝國與薩丁組成的第一次反法同盟聯軍，迫使對方簽署了有利於法蘭西共和國的停戰條約。這使得拿破侖的威信越來越高，他成為法蘭西共和國人民的新英雄。
拿破侖多麼想妻子在他身邊與他一同分享這份喜悅啊！可是約瑟芬並不想隨軍前往，她不想離開巴黎社會當時自由自在的生活環境。作為一個久經情場的女人，她知道這個情竇初開的青年後生如今正深深地愛著她。