“文革”開始，陳丹青剛剛小學畢業，1968年他開始學畫油畫——白天畫毛主席像，夜裏臨摹達·芬奇、米開朗琪羅的作品。在他看來，畫毛主席像和臨摹裸體畫並沒有什麼衝突和不妥之處，顯然那些臨摹米開朗琪羅的男裸體紙片難逃紅衛兵的抄家惡運。
1970年陳丹青去江西插隊。插隊期間，能夠找到一份畫連環畫的差事，已經是最讓陳丹青感到滿足的事情了。
1976年的一個偶然機會，陳丹青第一次被借調到西藏畫畫，那年毛澤東主席逝世，他就畫了大幅創作《淚水灑滿豐收田》。這幅畫入選了當年的全國美展，並成為他的成名作，頗受圈子裏的人的讚同。
1978年，中國的大學恢複招生。陳丹青以第一名的成績考入中央美術學院油畫係研究生班。一年前還在稻田邊抬頭仰望卻看不見未來，一年之後就變成了天之驕子。再高明的導演，也會感歎命運戲劇性的安排。
陳丹青：現在想起來是我完全沒有準備好這麼一個過程。怎麼可能在短短幾年裏麵，我忽然變成一個大學生，變成一個教員，然後又變成了一個留學生，都是沒有想到的。70年代末80年代初，整個中國是在一個非常戲劇性的轉變當中，再加上中美建交，然後改革開放，然後中越戰爭，種種這些，我正好在一個大時代。我二十五歲上大學時，就很密集地見證了國家當時一個大的命運。昨天（2005年4月21日）張春橋死了，可是我在上大學的時候，我們每天晚上等著看電視，就是看審判四人幫。那是非常戲劇性的一個時期。
許戈輝：但是你經曆這些的時候，未必會這麼清晰地認識到。在六七十年代，有沒有在當時你看來簡直是天都要塌下來的那種大事，但是現在回過頭來可以一笑置之的？
陳丹青：有有有，一個是我當農民非常絕望；另外一個是“文革”開始的時候，我父母都是右派，被抄家，那真是天塌下來，奇恥大辱，但是你一點辦法也沒有。你會看著自己父親給人摁下去鬥他，看著鄰居在吐口水。然後小時候一塊兒玩兒的朋友，第二天立刻不理你了，他還可以向你扔石子，這是我很小很小就經曆過的，而且看不到會結束的一天。當然，誰都不會想到三四十年後，就是變成一種回憶以後，可以拿它來寫散文。
許戈輝：那段經曆在你身上的烙印的體現在哪兒？
陳丹青：我想就是對苦難特別敏感，對侮辱性的東西特別敏感。
許戈輝：比如說……
陳丹青：考試就是侮辱。就是你一定要做這件事情，你沒有別的選擇。我們年輕的時候，出身不好，考不上，這是侮辱。現在是英語不好考不上，這也是侮辱。我對這些事情之所以大驚小怪，我相信我對侮辱的體驗太強了，整體性的侮辱。
許戈輝：但是如果你沒有在美國十八年的經曆的話，可能你會覺得這個考試是理所當然的。
陳丹青：對，我知道另外一種經驗，是那麼做人的，然後是那麼辦教育的，然後社會上一個人的地位是這樣的。我想美國教會我這樣，是一個巨大的參照。我在美國看見每件事情都會想到中國，所以我跟人說出國不是為了去看國外，其實你會看清自己。
1982年，陳丹青赴美留學。在國內繪畫界的成就，讓陳丹青很快擺脫了留學初期的體膚之苦。而東西方文化的巨大差異，夾雜著人權、毒品、流行音樂和後現代藝術，撞擊著陳丹青刻滿“文革”痕跡的心靈。
許戈輝：在美國有過受到侮辱的經曆嗎？