直到1948年春天，鄧小平及其部隊的處境才開始有了轉機。其餘的共產黨部隊的防線進入了黃河與大別山區之間。這時，鄧小平才能離開大別山區向豫北進軍。5月，他在那裏被任命為黨的中原局第一書記和中原野戰軍的政治委員，仍然同劉伯承並肩作戰。
鄧小平出任這兩項要職時，這場戰爭正處在停滯階段。國共雙方都想停下來休整、總結一下。共產黨方麵，毛澤東不太清楚下一步應該怎麼辦。聶榮臻在他的回憶錄中描述了當時毛澤東同他還有其他人就戰略計劃問題的幾次談話，在其中一次談話時，有人勸阻毛澤東不要命令華東野戰軍直接跨過長江。
也是在這段時間，由於整個冬天都生活在陝西極為惡劣的環境下，毛澤東的身體感到有些不適，斯大林邀請他去莫斯科進行治療，毛謝絕了。原因是顯而易見的，如果接受斯大林的邀請，他至少要離開中國幾周的時間，但這正是國內戰爭要達到高潮的時候，也是共產黨第一次想從根本上推翻國民黨政府的關鍵時刻。總之，毛澤東有理由懷疑斯大林的這一邀請潛在的動機。從1927年起，在涉及國共雙方的有關決定中，斯大林似乎一直都是更偏向國民黨一方。從1937年第二次國共合作的建立，從抗日戰爭期間蘇方軍事力量的投入，從1945年和1946年在滿洲地區蘇聯對國共雙方軍隊的援助等方麵都可以看出這一點。由此，毛澤東得出結論，斯大林這次邀請他，是想從他這裏探聽中共的軍事實力和政治目標，同時，斯大林此時已感覺到，中國共產黨人的成功將會衝擊蘇聯的政治地理利益。
不管毛澤東怎樣懷疑，他很快就感覺到斯大林的觀點發生了變化。1948年夏天，蘇聯政治局的資深委員安·米高揚秘密訪問了當時設在河北山區的中共中央。這次訪問在中國隻有很少的人知道，在蘇聯也是直到70年代初期毛澤東有關這次訪問的一個談話內容被披露，才被外界所知。人們從幾個公開渠道可以了解到有關這方麵的一些情況，其中包括聶榮臻的回憶錄。聶榮臻回憶說，當時斯大林派米高揚取道大連（這當時是蘇聯空軍在滿洲的一個基地）抵達中國，要他“親自和毛澤東同誌談一談，中國革命究竟還有多大力量，還有多少人能打仗”。聶榮臻評論道：“因為在他們的印象裏，中國共產黨領導的革命軍隊，經過連年戰爭，恐怕已經沒有多少人了。這說明，他們對中國的革命力量，始終是估計不足的。”事實上，米高揚認為，中國共產黨全力爭取內戰全麵勝利的做法是錯誤的，因為這將導致美國人的幹涉，他們一旦支持國民黨，將會給世界力量對比，也給共產黨本身帶來許多嚴重後果，因此，中共的正確方針應該是放棄進軍長江以南地區，維持自己對北半個中國的政權。米高揚受到抵製和質詢。後來在談到這段特殊的插曲時，毛澤東曾輕蔑地說，他拒絕了米高揚的這些分析和建議。
1948年9月到1949年1月之間的三大戰役決定了這場內戰勝負的命運。這三大戰役每一次都是由共產黨發動進攻，並且每一次也都是以共產黨的勢不可當的勝利而告終。他們最後完全消滅了東北和華北以及中原地區的國民黨軍隊，將近150萬的國民黨軍隊被殲或被俘。
鄧小平的軍事生涯，在這三大戰役中的“淮海戰役”達到了光輝的頂點。淮海戰役的戰場在中國中部地區、黃河與長江之間的黃淮平原，這次戰役從1948年11月上旬持續到1949年1月中旬。在淮海戰役中，共產黨調動了包括劉伯承部隊在內的兩個野戰軍及一些地方部隊，並組成總前委統一領導。
鄧小平是這個總前委的書記，也就是實際上的負責人。在這一戰役中，共產黨出動了大約30萬兵力並得到了民工的支援。鄧小平的官方傳記稱，支前民工達540餘萬人。他們運送彈藥和物資，挖戰壕（這些戰壕用來阻陷國民黨所使用的成千上萬的包括坦克在內的車輛）。國民黨一方則投入了8個兵團，每個兵團近10萬人。江蘇徐州，是位於鐵路幹線樞紐的一座城市，國民黨的兩位主要將領劉峙和杜聿明及其指揮部就駐紮在這裏。淮海戰役期間，在徐州的東部、西南部和西部先後進行了四次重要戰鬥。在前三次戰鬥中，每一次國民黨軍隊都有大約10萬人被殲滅。第四次戰鬥中，國民黨又有兩個兵團遭到了同樣的下場。