一幅《清明上河圖》為後人展示了當時汴梁京都的繁榮和整個宋朝時期社會的繁榮景象。
驚人的傳世之作
清明上河圖《清明上河圖》是北宋著名畫家張擇端的不朽之作。《清明上河圖》以其宏偉壯闊的畫麵，真實地描繪了北宋宣和年間，汴河及其兩岸的風貌。長卷分為三部分：第一部分畫晨曦初露，郊外河邊道上一支負重驢隊，緩緩走來，行過在城道上。寂靜村頭，略呈寒意，房屋稀落，嫩柳初放，漸見抬轎、騎馬行列來到都城邊沿。第二部分描寫汴河之上交通穿梭往來的繁榮景象。當時汴河乃是全國交通樞紐，各地形形色色的船隻來往棲息於其上，而於汴河之中，有一巨大的拱橋連接著兩岸的陸上交通，其橋無墩無柱，以木質結構對跨兩岸；堅固優美，猶如彩虹飛渡，故稱“虹橋”。虹橋上下車過船經，是重要的交通要道。人們前呼後擁，熙熙攘攘，橋上車水馬龍，各種姿態神情被描繪得惟妙惟肖，精彩至極。這是一個緊張忙碌的畫麵，是畫卷的高潮部分。最後一部分是描繪市區街景的。進入城門，街道縱橫交錯，歌樓酒肆，茶坊店鋪，腳店門診，士、農、工、商、僧、道、醫、車、船工、婦孺，無所不至，各行各業，應有盡有。街上行人，稠密繁擁，摩肩接踵，來往不絕，一直延至“趙太丞家”，方才結束。全卷所繪人物五百多個，牲畜五十多隻，各種車船二十多艘，房屋眾多，結構嚴密，有條不紊。技法嫻熟，用筆細致，線條道勁，凝重老練，反映了高度精純的繪畫功力和出色的藝術成就。同時，因為圖中所繪為當時社會實景，為後世了解、研究宋朝城市社會生活提供了重要的曆史資料。
宋徽宗成了第一個收藏者
《清明上河圖》問世以後，受到了曆代鑒賞家的珍視，成為宮廷皇室、達官貴人、收藏家甚至陰謀家追獵的對象，人們都為能得到其真品而感到榮耀。最早收藏這幅名畫的是北宋徽宗皇帝趙佶。趙佶對繪畫、書法都很有研究，也深知《清明上河圖》的藝術價值，因此，對《清明上河圖》格外珍愛，專門用他所特有的瘦金體為此畫題寫了“清明上河圖”五字，並蓋上了他的雙龍小印。
金人攻陷汴京之後，徽宗皇帝被金人擄往北國，此畫也就流落到民間，在許多人手中輾轉流傳。元朝建立之後，《清明上河圖》再次被收進皇宮，藏入皇家藏珍閣中，後被趙宗室後人，翰林院學士、著名書法家趙孟頰從藏珍閣中秘密抽出，潛送老家湖州，之後以假充真，用摹本替代藏於藏珍閣。二百多年後，《清明上河圖》真跡又從趙氏家族手中流落到蘇州。
嚴嵩曾收藏此畫
明朝嘉靖年間，宰相嚴嵩得知此圖收藏在員外郎王振齋手中，便派薊門總督王抒去找王振齋購買此畫。王振齋懼怕嚴嵩的權勢，又舍不得交出這幅畫，於是便找名家臨摹了一幅送給了嚴嵩。嚴嵩不知道這是一幅假畫，公開炫耀，被一位曾經裝裱過此畫的裝裱師看破。裝裱師遂告訴了嚴嵩。嚴嵩得知受騙，怒不可遏，隨即以“欺相”之罪抓捕了王振齋。王振齋受刑不住，招出真跡藏在他的舅舅陸治手中，嚴嵩又利用權勢，從陸治手裏獲得了真跡，可憐的王振齋最後還是死在獄中。嚴嵩以權勢掠取真跡的內幕王抒是最清楚的。嘉靖三十八年，王抒於雁門戰敗，嚴嵩乘機以“治軍失機”的罪名將他殺掉，達到了滅口的目的。為了一幅圖，兩人被殺，明末清初戲劇家李玉根據這一史實，編寫了《一捧雪》傳奇並被搬上了戲劇舞台。