其後，周宣帝召見劉昉、顏之儀進入臥室，想托以後事。二人到時，宣帝已不會說話了。劉昉為以後能飛黃騰達，趕緊去找鄭譯商量，共同擬定一個假詔書，聲稱宣帝遺囑，讓楊堅以皇太後父親的身份總攬朝政，輔佐繼位的靜帝。與此同時，顏之儀也急忙去找大將軍宇文仲，想立宇文仲為太子。當楊堅等人急急忙忙趕到宣帝病床前時，見顏之儀與宇文仲已站立在此，不由暗自高興，楊堅急忙下令衛士將顏之儀與宇文仲斬殺。
宣帝一咽氣，楊堅馬上以詔書的名義宣布皇帝遺命由他統領百官，輔佐小皇帝，並控製了京師衛戍軍隊，同時以正陽宮為丞相府，拉攏真正具有政治才能的高熲等一幫人做親信。三天後，楊堅等人才正式宣布宣帝已死的消息，8歲的靜帝繼位，以楊堅為左丞相，掌握軍事、政治大權。
盡管如此，北周王朝殘餘勢力仍在。宣帝的五個兄弟在外地為王，掌握著相當的軍事力量，一旦起兵，楊堅根本無法控製。於是他先隱瞞宣帝死信，推說趙王宇文招女千金公主要嫁突厥，征召五王回京，解除其兵權，不久就把五王和明帝、武帝諸子陸續殺死。此時北周一些地方勢力對楊堅專權也不滿。580年6月，相州總管尉遲迥、鄖州總管司馬消難和益州總管王謙於580年6月率十幾萬兵力起兵反抗，形勢異常嚴峻。楊堅一麵革除宣帝的苛酷之政，以取得人民的支持，一麵投入自己所有的兵力，經半年之久，將三方武裝反抗全部平定。至此，楊堅已基本控製了北周政局。
為了能順利當皇帝，楊堅又先以長子楊勇為世子，擔任洛州總管、監督東部地方勢力；自己由左丞相改任大丞相，並大封其曾祖等，以宣揚自己的家世；為進一步削弱宇文氏的影響，又下令廢除所有對漢人的賜姓，令其各複本姓，這得到廣大漢人的普遍擁護。
當準備工作已完成時，581年正月，楊堅接受善觀天象的瘐季才的建議，準備二月稱帝。他先派人為靜帝寫好退位詔書，內容備讚楊堅功德，希望他能按舜代堯的故事，接受皇帝稱號，代北周自立。詔書由大臣捧著送到楊堅處，楊堅先是假意推辭，然後百官懇求才表示接受。楊堅就這樣奪取了北周政權，建立了隋王朝。
北撫突厥
隋文帝楊堅即位後，北方有突厥不斷南侵騷擾，使邊境地區不得安寧；南方陳朝有待於平定，可謂任重道遠。麵對這種局麵，楊堅作出了正確的戰略決策：一麵穩住南朝、積極準備平定南朝，統一中國；一麵集中力量對付北方的突厥，安定邊境。
突厥原是活動於中亞一帶的遊牧民族，後來東遷，活動在蒙古高原。在木杆統治時，突厥強大起來，到陀體統治時，不斷侵擾內地。楊堅初執周政時，曾派周臣長孫晟送千金公主入突厥與之和親，希望緩和雙邊關係。長孫晟在這次出使中，詳細了解了突厥地區的山川形勢、部落強弱及其統治階級內部的矛盾狀況。在581年，長孫晟就如何更好地解決突厥問題給隋文帝上了一道奏章。他指出，目前隋朝剛剛建立，內外交困，不適宜動兵討伐突厥，但如果棄之不管，突厥會大舉入侵，所以應運用謀略，利用突厥貴族內部的矛盾，離間強大部落，扶助弱小部落，這樣一來，隻需要十多年，乘機討伐它，一定大獲成功。隋文帝接受他的建議，分派長孫晟與元暉出使黃龍（今吉林農安）、伊吾（今新疆哈密），分別對突厥首領沙缽略可汗的東西兩翼突厥勢力進行聯絡，取得了很好的成效。當沙缽略可汗大舉入侵隋時，其先鋒阿波在長孫晟的勸說下很快撤軍。沙缽略對阿波的行為極為憤怒，便進攻阿波，阿波不得已投靠西突厥，這樣突厥內部互相攻擊，戰爭不息，隋文帝就從中得到利益。同時，隋文帝又三次征發民夫修築長城，與原來北齊所修長城連接，對抵禦突厥起了一定作用。585年，沙缽略可汗派兒子來朝見隋文帝，並向隋稱臣。後來突厥分為東、西兩部分時，東突厥南附接受隋的控製，北部邊防鞏固下來。