阿夫塞吐了口唾沫，強迫自己再爬高一點。他很想讓迪博和自己一起來。但鮑爾—坎杜爾，就是那個給他們講了三天狩獵故事的屠夫，反對他的這個建議。“必須單獨一個人加入獵隊。”他照例拖著長腔說。迪博今天出發得比他早，因為阿夫塞得把薩理德交代的事情做完才能離開。迪博出發後，阿夫塞一直沒有見到過他，也沒在集合地點見到其他任何人。
一日將盡，太陽脹得大大的，變成紫色，慢慢落下去。爬山太費勁。一開始到處是噪音：有鏟嘴交配時透過盤纏的肉冠傳出的叫喊聲；還有翼指抓到蜥蜴時的尖叫聲；以及從港口的船舶上傳來的、漸漸遠去的鍾聲和鼓聲。很快，所有聲音都消失了，隻剩下他自己怦怦的心跳。
“獵手聖壇”建造在一堆巨大的岩石上，與齊馬爾火山一般高。這個錐形石堆並不是自然形成的。根據傳說，“五個狩獵創始人”——魯巴爾、卡圖、霍格、貝爾巴和梅克特——中的每個獵人在每一次成功的狩獵之後，都要搬一塊石頭壘在這裏。後來，他們各宗的祭司把這個傳統延續下去。直到拉斯克先知首次朝覲“上帝之臉”之後，對五人的崇拜才被廢止。當然，那已經是十二代以前的事了。從那以後，這個石堆再沒有被壘高過。
這對阿夫塞來說是件好事。石堆現在已經夠高的了。他叮叮哐哐地爬上石堆。石塊有的凹凸不平，有的光滑圓潤——或者是因為雨水的衝刷，或者是由於石塊之間的衝撞磨損，以及恐龍爪子的抓扒。他的手臂努力向上抓著，後腳盡可能踩實，以穩住全身重量。他盡可能快地爬過鬆動的地方。石堆不堪他身體的重負，嘩啦啦晃動著。阿夫塞已經有一千日沒有幹過這樣的體力活了。他背的那個大背包也沒起到好作用，鏟嘴皮做的背帶深深勒進他的雙肩。
阿夫塞懷疑到底有多少人真正爬到了石堆頂端。這個高度令他頭暈目眩。可憐的迪博怎麼辦？那個胖乎乎的迪博？他能爬上去嗎？他是不是已經不好意思地躲起來了呢？
阿夫塞所在的地方是近岸的一座低矮山坡。這座小山擋住了由東向西不停吹過來的冷風。在這裏，撲麵而來的寒風充分證明：“陸地”正在“大河”上快速行駛。風吹著阿夫塞的皮膚，冰冷刺骨。他剛才都快熱死了，本希望風可以讓人涼快些。可恰恰相反，砭人肌膚的冷風讓他覺得更難受了。
斜著向上看去，遠遠的上方就是石堆頂端，以及頂上的“獵手聖壇”。
從遠處看，聖壇顯得很小，隻是一個簡單的框架，像沒完工的木頭建築。為了往上爬，阿夫塞用腳掌踩碎岩石，尋找穩當可靠的支撐點。過了好久，聖壇仿佛還是那麼遙遠。終於，他聽到了風吹過灰色木頭架子發出的呼嘯聲。阿夫塞拚盡最後一絲氣力，爬上錐形石堆的頂部。
太陽在不斷脹大、變暗，最後落在聖壇後麵。他麵前的岩石也隨之映上聖壇那網格狀的影子。聖壇的大梁奇怪地彎曲著，在微弱的陽光中變成了深紫色。阿夫塞站起來，鬆了鬆背上的包，吃力地走近聖壇。
他精疲力竭了，上氣不接下氣地喘著。為了站得更穩，他抓住聖壇的梁柱。這是一根短短的、末端呈球形的圓柱。他的鼻孔沾滿砂子；腳掌流著血；膝蓋和尾巴都被擦傷了；殼質的爪骨鞘也因為爬磨掉下許多碎屑。
梁柱又硬又冷，在逐漸消黯淡下去的暮色中閃閃發光，這是因為塗抹了鬆香的緣故。阿夫塞退後幾步，這樣可以更好地看看這座聖壇。它並不十分巨大：隻有二十步長，十步寬，可能是他身高的兩倍，被設計成一個斜條格的、彎曲的骨骼架子，讓人不寒而栗。
這可是貨真價實的骨骼架。看在先知爪子的份上，這玩意兒全是用骨頭做成的！阿夫塞搖搖擺擺向後退了幾步，重新審視這夢魘般可怕的建築物。他的頭頂是上百根多節的脊椎骨柱子。連起來的股骨建成了聖壇的拱門；肋骨和一些小骨頭拚成整齊均勻的聖壇。透過骨頭之間的寬大縫隙，阿夫塞看到聖壇中央有一個巨大的、由昆特格利歐恐龍顱骨組成的球休。顱骨空空的眼窩瞪著四麵八方。
他的尾巴不由自主地來回擺動。直覺告訴他，趕快逃，逃離這個邪惡的地方。離開這個傾斜的、啪啪作響的岩石堆，回到安全之地。
不行。
不，不能這樣做。
這是一種測試，肯定是測試。所有這一切：艱難的攀爬、可怕的建築，等等，都是在測試。是為了剔除那些不適應殘酷的狩獵活動的人，那些過分敏感脆弱、不敢直麵死亡的家夥。
可是……可是……可是……
出發以來，阿夫塞一直沒有碰到知道迪博去向的人。狩獵的大多數儀式仍然以對“五個初創獵人”的崇拜為基礎。魯巴爾的祭司們以怪異出名，而非殘忍。他們中間，殘忍的人隻占少數。
不。他絕不能因為害怕而放棄。阿夫塞跨進聖壇之門，那是一個用肩胛骨做成的框架。寒風呼嘯而過，發出怪異而痛苦的聲音，就像四周這些骨頭過去的主人臨死時的哭喊。阿夫塞透過紫紅的暮色審視每一個角落。他的背包裏還帶著一樣禮物——一個從家鄉卡羅部族帶來的星盤，但他不知道該把它放在哪兒。