上元節，千門開鎖萬燈明，皓月高懸，紫禁城也張燈結彩，內廷火樹銀花，宮人們笑語盈盈。
正德皇帝向皇太後請安，並自掏腰包從皇莊的收入裏撥款送了皇太後張氏、皇後夏氏、淑惠德妃吳氏、榮淑賢妃沈氏、王妃王氏不少精心打製的金釵玉環。皇後夏氏領著三位同病相憐的姐妹拜謝正德皇帝，正德皇帝受之有愧，便答應了淑惠德妃吳氏共賞花燈的懇請。
花燈都是民間進貢的，三位碩果僅存的嬪妃可謂費盡心思。
正德皇帝一路上引經據典地讚歎不已，走了一段後問左右佳麗道：“你們可知這點燈的來曆？”
淑惠德妃吳氏看夏皇後並無接話的意思，便自告奮勇道：“臣妾聽聞，在戰國時期，一隻神鳥因迷路降臨人間，卻被不知情的獵戶射殺。天帝大為震怒，傳旨令天兵天將於正月十五至人間放火。天帝的之女菩薩心腸，不忍無辜百姓受牽連，便偷駕著祥雲至人間將此事告知。正月十四，天帝俯視人間時見火光一片，響聲震天，連續三日三夜如此，便以為百姓已受了懲。殊不知這是眾人按長者主意，家家戶戶張燈結彩，燃爆竹與煙火掩人耳目罷了。之後，便流傳下了正月十五點燈燃煙火的習俗。”
正德皇帝聽得連連點頭，稱讚幾句後自言自語道：“隱喻吧！巨鳥？什麼鳥沒了能讓一男子如此震怒？”
待賞完花燈，正德皇帝賦詩一首，抄了幾遍贈給幾位有名無實的媳婦聊作安慰後，便打算出紫禁城去豹房找二奶江彬。正在此時，老太監劉永前來稟報道，寧王朱宸濠遣吳太醫送來了百盞四時燈。
三位本以為又要獨守空房的妃子們一聽，立刻說想與正德皇帝一同瞧瞧寧王朱宸濠送來的心意。
正德皇帝無奈，便讓後妃們先去紫禁城內廷正殿乾清宮等著，他親自去接這花燈。
吳傑畢竟進不了內廷，唯有帶著百名捧著百盞四時燈的護衛在乾清門外等候，當姍姍來遲的正德皇帝終於出現在跟前時，凍掉了一地雞皮疙瘩的吳傑上前一拜，正德皇帝忙扶起他，兩人演練了一番君臣禮數後，吳傑瞥了眼正德皇帝身後的張永。
一陣風吹過，燈火齊齊晃了晃，正德皇帝對張永道：“將四時燈送去乾清宮。”
不久後，又一陣風過，乾清宮中懸掛的四時燈中忽地竄起一簇火苗，那火在賊頭賊腦地張望一番，隨後順著風向悄無聲息地爬著，漸漸舔上漢白玉石台基上的木質構架……
幫著掛燈的宮人們這才驚覺失火，驚慌失措地奔走打水。
正在此時，另一邊的四時燈也忽地燃燒起來，那火焰不如先前般帶著試探，一竄就是一人高，將乾清宮前設著的鎏金香爐燒得滾燙，澆上去的水“呲——”地就化成了一道白煙。
司禮監太監張永邊高聲喊著“救駕！”邊指揮宮人們帶著正德皇帝與幾名受驚的後妃先行離開。然宮人們回報說，正德皇帝尚在乾清宮暖閣裏……
張永令那宮人先帶幾位後妃從乾清門離開，自己去求旁的支援。
熊熊烈火扒著木材梁架鬥拱竄得肆無忌憚，頃刻間熏黑了金磚金柱，滿眼的火光濃煙。
進深五間的乾清宮被濃煙裹得看不清裏頭情況，隻覺著若有若無人影攢動。幾名想搶頭功的內侍用衣衫浸了水捂住口鼻便衝了進去。正在這當口上，聞訊而來的禦馬監太監張忠帶著手下內侍及時趕到，直奔熱度灼人的大殿中。
乾清宮一團亂之時，著飛魚服的錢寧錢指揮使則帶著一幹錦衣衛雄糾糾氣昂昂地出現在了紫禁城的坤寧門。
守衛攔下錢寧，詢問進宮有何事，錢寧拿刀背拍他臉上：“乾清宮走水！我等奉命護駕！讓開！”