查理·卓別林於1889年4月16日生於英國倫敦一個貧苦的喜劇演員家庭，他的童年生活極端困苦。5歲時卓別林就登台表演，最後成為當代最偉大的喜劇大師、傑出的電影藝術家。卓別林一生創作了80多部影片，他是自己影片的編劇、總導演、主要演員，在多數場合又是剪輯導演。隨著有聲片的出現，他又成了自己影片的作曲家。這是電影史上從未有過的奇跡。這個幾乎沒有受過學校正規教育的人，以他超人的才華和淵博的知識，解決了自己在影片製作過程中所產生的一切難題，從而使自己的影片獨樹一幟，達到高度的統一、精美和完整。
卓別林在1912年隨劇團到美國巡回演出路經紐約時，被美國喜劇電影之父賽納特一眼看中，同他簽訂了去好萊塢的合同。到了好萊塢賽納特的啟斯東公司後，卓別林拍攝的第一部影片《謀生》並沒有給觀眾任何有關流浪漢即將出現的啟示。在拍攝第二部影片時，公司通知他洛杉磯正在舉行一場汽車比賽，要他設法搞一身滑稽打扮，扮演一個在現場拍攝影片的攝影師。接到通知的卓別林迅速衝到化妝間，隨手抓過以“畔哥”聞名的醜角的肥大褲子和他的假發假須。破皮鞋是在化妝間的角落裏撿到的，尺寸也明顯過大。禮帽、手杖和過於窄小的上衣也都是那天上午隨手撿到的。在拍攝的過程中，卓別林想起了倫敦街頭一個老攤販橫著走路的滑稽步伐，將此本能地借用了過來。這一切都完全不是出於事先的精心設計，而應當說是偶然的湊合，然而卻在不知不覺中創造了不朽的流浪漢形象。
在啟斯東公司，卓別林大約拍了五部喜劇片後，覺得這些搞笑片不能表現他對幽默的理解，便要求自編自導自演一部喜劇片。這部影片名叫《遇雨》，影片上映後，挺招人笑而且挺賣座。以後卓別林便自導自演自編自己的所有喜劇片。從此，影片上隻要出現啟斯東公司的廣告，觀眾便一陣騷動和興奮，卓別林剛在影片上出現，觀眾就發出歡暢的笑聲。
合同期滿後，卓別林又到過愛塞耐公司、紐約互助公司和第一國家電影公司。和第一國家電影公司簽訂合同時，卓別林29歲，已是一個百萬富翁。在這裏，卓別林拍攝了轟動全球的《狗的生涯》、《從軍記》、《尋子遇仙記》等。《尋子遇仙記》被評為一流的藝術品。這時的卓別林已紅遍美國，而且整個世界都在為他發狂。
在長期的拍片過程中，卓別林開始發現了他偶然創造的流浪漢形象的深刻意義。離開啟斯東公司後，流浪漢形象不再隻是單純地挨打出醜，而是越來越表現出深沉的感情，越來越具有現實生活中無處不有的“小人物”共同的悲劇色彩。在觀看卓別林扮演的流浪漢影片時，觀眾發現，自己的笑聲幾次都突然被淚水噎住。
卓別林從1919年開始自行集資建廠，成了好萊塢第一個真正獨立製片的藝術家。從20年代到40年代，卓別林拍出了他一生中最傑出的作品《淘金記》、《都市之光》、《摩登時代》、《大獨裁者》等。
眾所周知，卓別林一生中多次結婚，另外還有許多的女人，但卓別林把他所有的愛都給了他最後的妻子烏娜。烏娜是諾貝爾獎金獲得者、著名的劇作家尤金·奧尼爾的女兒。這位高貴的女人嫁給54歲的卓別林時隻有18歲，他們一同生活了30多年，她為卓別林生了7個兒女。卓別林在烏娜嫁給他後寫道：“我們開始了天作之合的最幸福的生活，我一心隻想將一切都毫無保留地獻給她。”1977年12月24日，卓別林在聖誕夜去世時，烏娜和他的7個兒女隨侍在側。