天才、瘋子、小醜、聖人，這一頂頂“桂冠”都能在薩爾瓦多·達利身上找到答案。
天才的超現實主義藝術大師達利，1904年5月11日誕生於西班牙加泰隆尼亞省菲格拉斯。父親是鎮上頗為體麵的公證人，開明而熱愛藝術；母親是虔誠的天主教徒，他自幼受到雙親加倍的嗬護。7歲時，父親將他送到菲格拉斯國立學校讀書，優裕的家境使他在清寒的同學中鶴立雞群，這卻使他養成了狂妄、傲物、愛出風頭的個性。一年後，他又轉入一所私立學校，和中產階級的孩子們在一起。可是除了表演天生的“表現癖”之外，達利仍然同從前一樣，學業並無長進。但是，達利不到8歲就開始畫畫了。父親的好友拉蒙·皮徹奧特是印象派畫家，達利受到印象派的熏陶，12歲時進入紐勒茲的素描學校。
1921年，達利進入馬德裏的聖·弗南多學院美術係學習，但他認為在學院是沒有什麼可學的。此時的達利早已接受並超越了當時教授們還認為很新奇的印象派，而且已經見識了畢加索的立體派作品，並投入了嚐試。達利拜讀過最前衛的見解，常常口出狂言，冒犯忌諱，潛在的個性彰顯無遺；他因“不可馴服”而休學一年；又因他著名的期末考試作品《麵包籃》，而被忍無可忍的教授們逐出學院，至此他徹底擊破了父親希望他獲得學院文憑的幻想。
1926年春天，達利第一次來到巴黎。他首先拜訪了畢加索，22歲的達利不無恭維地說：“我在造訪盧浮宮前先來拜訪您。”畢加索並沒有謙虛：“你做得對。”達利拿出特意帶來的作品《站在窗前的少女》，請畢加索指教，然後畢加索請達利上樓欣賞他的畫作，兩人都默默不語地看著彼此的畫。自此次拜訪，達利告別了立體主義，他要另辟蹊徑，使自己與畢加索齊名。
1928年，達利第二次來到巴黎，進入歐洲先鋒派的活動中心，接觸了超現實主義。超現實主義是一個公開的論壇，反對知識和政治的約束，這和達利的思想產生了共鳴。他經常參加超現實主義領袖布魯東主持的會議，為其刊物搖旗呐喊。這一時期他創作了自己作為超現實主義者的第一階段的作品《早春的一天》、《大自慰者》等，使達利成為超現實主義畫家中最具說服力的夢的詮釋者，他的作品使人們讀到了弗洛伊德的影子。
1931年，達利的想像力已越出超現實主義的原始定義。他所追求的超現實主義繪畫是“偏執狂的吹毛求疵”，它透理智與偏執的想像將複雜混亂的幻想係統化。在以後的兩年裏，達利獲取了個人繪畫生涯中空前的豐收，給超現實主義運動注入了一股振興的活力，《無窮的迷》無疑是他進行偏執狂批判的最好的例子。在他的作品中，兩個最持久不能擺脫的形象，就是流體的軟表和法國農民畫家米勒的《晚鍾》。達利迅速崛起於歐洲畫壇，僅1934年就舉辦了六次個人畫展。