11歲的焦裕祿退學以後，就在家裏做一些力所能及的雜活，為大人分擔一些憂愁。播種季節，大人拿鋤锛坑兒，他就丟籽；禾苗長起來了，他就隨大人在田裏拔草。夏季，他常常到山上割草；冬天，他就背起糞筐拾糞。後來，拾糞上了癮，大家稱他是個“拾糞迷”。
1938年3月，正是青黃不接的時候，陳糧吃光了，新麥還沒成熟。窮人們都在鬧春荒，個個餓得麵黃肌瘦。為了活下去，各找各的門路：有的做小生意，有的給人家拉腳，有的變賣自己的樹木和家具。
焦方田家很窮，沒有樹，也沒有家具可賣，生活越來越小難。
一天，焦裕祿的叔叔來對焦方田說：“東家的油坊擴大了，想找幾個人往城裏運油。你家有輛獨輪小車，讓祿子跟我去吧，去時運油，回來捎煤，來回裝貨，能多掙些錢。”焦方田擔心焦裕祿身小力薄，不同意去運油。焦裕祿想到父母的艱難，堅決要去。焦方田隻好找來木頭把車子揳了揳，找來麻繩把車子摽了摽。第二天一明，父叔侄三人推著兩輛獨輪小車，就給油坊往城裏運油去了。
從北崮山到博山城，全是一凸一凹的山路，推著重載車，特別難行，上坡時，就更費勁了。焦裕祿的父親和叔叔彎著腰，蹬著腿，往上推，焦裕祿拖著繩使勁兒地往前拉；下坡時，他們架著車把，挺著身，朝後墜，焦裕祿倒推著車頭，使車慢慢地向下滑行。這樣，爬上坡，滑下坡。把他們累得喘不過氣來，額上的汗珠不分個兒地往下滴。翻了幾個山坡後，他們就蹲在坡下的石頭上歇腳。焦裕祿的叔叔用手巾擦著汗，問焦裕祿：“怎麼樣？戧住了嗎？”
焦裕祿第一次體會到推重車、翻山坡的滋味，渾身像零散了一樣，所有的關節都感到酸疼。但他仍笑著回答：“再累也戧得住！”
喘歇後，焦方田正要架起車把，準備起程時，焦裕祿說：“爹，叫我替你推一會兒吧！”說著就奪過車袢，搭在肩上，來到車懷裏。
焦裕祿架起車邁步一走，車子就左右搖擺，身子被帶得一斜一歪，好像喝醉酒的人一樣，走路直摽腿，扭巴得滿頭大汗。焦方田看到這種情形，就說：“推獨輪車子不用學，隻要屁股調得活。”焦裕祿一聽，嘻嘻笑著說：“非學會推車不可！”
一次生，二次熟，焦裕祿經過多次架把推車，慢慢地掌握了推車要領。從此，這輛破舊的獨輪小車，就成了焦裕祿日常不離、謀求生活出路的夥伴。焦裕祿起床，它開始轉動；焦裕祿外出，它伴隨在前；焦裕祿累得滿頭大汗，它壓得“吱哇吱哇”叫喚。一次下大雨，車輪轉不動，焦裕祿就扛著它走了好幾裏。在一個秋涼夜寒的晚上，沒趕到家，他就躺在車上過夜，醒來一看，身上落了一層白霜。
一天，焦裕祿和叔叔像往常一樣，推起裝著油桶的獨輪車，吱吱哇哇地向博山城走去。
經過一上午的爬崗滑坡，來到博山城下的寨門前。焦裕祿抬頭一看，隻見城門樓上掛著一麵膏藥白旗，城門樓下站著兩個日本鬼子。他們頭戴小尖帽，腰束寬皮帶，腳穿大皮鞋，手持帶刺刀的長槍。站崗的日本鬼子，一看兩個人推著兩輛獨輪小車，連招呼也不打，直向城門樓走來，把槍一托，“嗚嗚啦啦”地叫著朝他們走來。焦裕祿第一次見到這樣的日本洋人，心裏有些害怕，兩隻眼直盯著鬼子。隻見一個鬼子兵，把明晃晃的刺刀逼到他叔叔胸前，說：“吧個啞嚕！禮的不敬，什麼的幹活！”
焦裕祿的叔叔搖搖頭，說：“不懂你的話。”
鬼子兵一看焦裕祿的叔叔又搖頭，又說話，就用槍托朝他腰裏搗，用腳照他腿上踢，甩開巴掌，“叭叭”地往他臉上打……
焦裕祿看到叔叔無緣無故地挨打，實在忍耐不住，一卷袖子，問道：“憑啥打人？！”
這時，走來一個穿西裝、戴墨色眼鏡的中國人。他到油車前一瞅，發現車上裝的是一桶一桶的香油，就點頭哈腰地向站崗的鬼子兵咕嚕了一陣。他又轉過身來，挺起胸脯，大搖大擺地走了兩步，對著焦裕祿叔侄二人說：“你們進城門，為啥不給皇軍敬禮？嗯？太沒禮貌啦！告訴你們，現在是‘日中親善，共存共榮’。日本皇軍到我們中國來，完全是為了幫助中國建立王道樂土的。為了表示對皇軍的歡迎，見皇軍都要脫帽鞠躬。聽見了嗎？下次再要這樣無禮，就要統統地沒收。滾！”
進城後，焦裕祿回頭狠狠地瞪著兩個站崗的鬼子兵，咬牙切齒地罵道：“狗雜種，心孬，不得好死！”他又對叔叔說：“外國人為啥跑到中國來欺負咱？我才不給他們敬禮呢！”