貝多芬的音樂在不斷發展，作品也越來越遠離了大眾，隻能在一小群真正懂音樂的人中流傳。他的演出收入也很微薄，生活費的來源隻剩下了出版作品的版稅，因此他經常感到經濟緊張。
1807年底，貝多芬想找一個固定的工作，於是，他找到管理維也納皇家劇院的一位公爵，對他說：“我想為劇院創作一部大型歌劇，幾十首合唱或一些應景的小曲子。”那位公爵說：“那麼你怎麼出價呢？”貝多芬說：“我想要固定的酬勞，每年為2400個金幣。而歌劇每三場結賬一次，啊，對了，每年還必須在劇院內舉行一次義演音樂會。”
公爵顯然有些吃驚，他對貝多芬說：“您是一位音樂家，而不是一個歌劇作曲家，您以前隻寫過一部歌劇，這怎麼能行呢？”
公爵的意思是這個既聾又高傲的音樂家，顯然是不能成為劇院的專職作曲家的。於是，貝多芬隻能憤憤而去。
雖然經濟緊張，貝多芬還是不停地創作。他總是同時著手創作好幾部不同體裁的作品，這就使得他腦子裏經常裝滿了音符。
夏季的一天，裏斯和貝多芬外出散步。由於天氣十分炎熱，裏斯又不熟悉地形，而貝多芬總是不停地哼著樂曲，不知不覺地走了好遠，兩個人居然迷路了。裏斯問貝多芬：“老師，我們來的時候是走的這條路嗎？”貝多芬隨便點點頭，繼續哼他的樂曲，最後他居然大吼起來。裏斯不解地問：“您吼什麼呀？”
貝多芬答非所問地說：“最後的主題，噢，我知道怎麼去寫了。”
費了好大的勁，兩個人才回到家，貝多芬來不及脫帽子就直奔鋼琴而去，在鋼琴上投入地演奏起來。過了好久才演奏完，然後起身，他驚異地發現裏斯還在那裏那裏坐著，於是說：“噢，我都忘了，你還在這裏。今天太晚了，看來不能給你上課了！”
這個時候，整個歐洲已經普遍開始上演貝多芬的作品，維也納還出版了貝多芬作品的分類目錄，貝多芬的聲譽如日中天，傳遍了整個歐洲。但是貝多芬並沒有因此而自滿，他又全身心地投入到創作中，開始寫《第五交響曲》，即《命運交響曲》了。
有一天，裏斯來找貝多芬，推門進來，看見他正在寫這部樂曲。裏斯吃驚的是，貝多芬用嘴咬著一根小木杆，身體俯在鋼琴上。裏斯很奇怪，就問貝多芬：“老師，您在幹什麼呢？”貝多芬看見是他，隻眨了眨眼睛，什麼也沒說，繼續俯在鋼琴上，同時用手在琴上演奏。裏斯靜靜地在旁邊坐著，他聽到琴聲一會兒如澎湃的怒潮，一會兒如細小的溪流，一會兒又如萬馬奔騰，但始終像有一種烏雲在籠罩著。
過了好一會，貝多芬演奏完了，對裏斯說：“你瞧我在‘聽’音樂啊！”原來貝多芬耳聾之後，隻能勉強聽到高音的音域，而對低音部分就不能感知。因此他就用一支小木杆，一端插在鋼琴的共鳴箱裏，另一端咬在嘴裏，通過木杆的傳導來感知聲音的變化。貝多芬後期的許多作品，都是用這種方式寫成的。
關於貝多芬的耳聾，有人認為是與她母親的肺病有關，也有人認為是患了一種耳炎。後來，還有人專門為貝多芬特製了一種聽音器，以利於他作曲。
雖然貝多芬的健康和經濟狀況都很糟，但是他沒有向命運屈服。有一天，他發出了堅定的呼喊：“我要扼住命運的咽喉，命運休想使我屈服！”他忍著各種痛苦，終於在1808年寫完了《命運交響曲》。這部交響曲從開始到完成用的時間比較長，因為貝多芬中途曾經中斷過創作。這部交響曲真正體現出貝多芬的創作天才和令人驚歎的精神力量，傾注了他巨大的心血。一位朋友曾描述貝多芬在寫這部曲子時的情形：“他臉上的表情都變了樣，滿頭大汗，好像剛跟什麼人進行了一場殊死搏鬥似的。”
1808年12月的一天，這部交響樂在維也納皇家劇院上演，演出獲得了極大的成功。大詩人歌德聽到這部樂曲的前幾個音時，就驚呼：“如此的驚心動魄，壯麗宏偉，足以震塌房屋！”
貝多芬親自在台上指揮樂隊演奏。波瀾壯闊的聲浪一波又一波地湧來，在激蕩的音符中，人們仿佛看到了突迸而發的火山衝向天際，看到了滾滾的洪流鋪天蓋地而來。強大的音樂，一瞬間震撼了劇場中所有的人。
一位女低音歌唱家驚呼：“太可怕了，我的心都要被這種力量撕碎了。”於是她趕忙離開了劇院。她忍受不了這種與命運相搏鬥的劇烈衝突。
一個拿破侖的士兵聽到了這個樂曲，忽然間跳了起來，驚呼道：“天呀，這就像拿破侖的命運，可是他的哪一場勝利能與這場勝利相比呢？哪一場也不曾獲得這樣的心靈自由！”樂曲終於接近尾聲了，人潮湧動著、歡呼著，感到了一種前所未有的勝利快樂。羅曼·羅蘭激動地評論說：“這是一首光榮的敘事歌，是一部雄壯的進行曲，時代之魂在其中跳躍，多麼強烈！多麼純潔……”。
如果說《英雄交響曲》是貝多芬交響樂的裏程碑，那麼《命運交響曲》就是貝多芬交響樂中的又一個高峰。