人們常常用“博覽古今，學貫中西”這樣的話來讚美學識廣博的人，然而在中國漫長的封建社會中，出於種種原因，真正虛心向西方學習的人並不多，能做到“學貫中西”的人更少。而明代大科學家徐光啟正是其中的佼佼者。
徐光啟，字子先，明代鬆江府上海縣人，生於明嘉靖四十一年三月二十一日（1562年4月24日）。這是明代末期的動亂年代，奸臣當權，倭寇侵擾，天災頻繁，同時也是中國的“文藝複興”時期。有識見的人們不滿於道學家們的空談說教，而希望把學問和國計民生結合起來，從而創造了一個學術和科學文化空前繁榮的局麵。在這股重實用、重民生的思想解放浪潮中，徐光啟無疑是一朵最引人注目的“浪花”。
徐光啟的家鄉上海縣屬於鬆江府，當地土地肥沃、物產豐富，經濟相當繁榮，素有“魚米之鄉”的稱號。城內有居 民三四萬戶，以紡織為生的手工業者有兩千餘人，棉紡織業十分發達，當時被譽為“衣被天下”。而依托新興商港的興起，上海縣的商業、對外貿易也日漸發達。
然而，在動蕩的明末社會，上海縣也不可能是完全的人間樂土。從嘉靖二十五年（1546年）到嘉靖三十二年（1553年），倭寇數次入侵，肆意燒殺搶掠，嚴重破壞了當地的生產生活。而當倭患漸平，百姓結束逃難、準備在滿目瘡痍的廢墟上重建家園時，接二連三的打擊又向他們襲來。1561年（嘉靖四十年）鬆江府及附近地區洪水四起，累月不退，造成秋收減產。第二年春，徐光啟出生時，當地又發生嚴重春荒，青黃不接，饑民遍野。以後幾年，記載在上海編年史上的依然是接連不斷的災害，接踵而至的台風、饑荒，百姓們在饑餓和死亡線上掙紮著。徐光啟幼年的遭遇，成為他腦中揮之不去的童年記憶，也成了他日後救國救民行動的強大動力。
給予徐光啟以莫大影響的，除了時代環境，還有他的家庭。徐光啟出生在一個自食其力的勞動者家庭。徐家曾因經商而致富，但到了徐光啟的父親徐思誠這一代，由於天災人禍，加上徐思誠秉性慷慨，不計較金錢的出入，又不喜歡經商這種“錙銖必較”的行業，家道已然中落。為生計所迫，徐思誠硬著頭皮務農，種莊稼以自給，而徐光啟的祖母尹氏、母親錢氏也像當時上海許多的勞動婦女一樣，早晚不停地紡紗、織布，以補家用。徐光啟的降生，給這個貧困卻辛勤不輟的家庭帶來了新的喜悅和希望。對這個聰穎、健壯、討人喜歡的兒子，父親自然非常喜愛，於是便為他取名為“光啟”，期望他能耀祖榮宗，光大徐家門第。
盡管家中經濟較為拮據，徐家還是想方設法湊了一筆錢送這個男孩入學讀書。這樣，徐光啟從七歲起，便入村學開始接受傳統教育。從《徐氏家譜》中記載的徐光啟幼年的故事來看，他在同齡人之中表現得既淘氣，又很有膽識。他就讀的村學龍華寺有座古塔，塔上有一些鴿子窩，一天，徐光啟一時興起爬上塔頂捉鴿子，不小心失足從塔頂跌落下來。圍觀的人嚇得大叫，而徐光啟若無其事地站起來，對手裏的鴿子說：“你還想繞著塔尖飛麼？我費了好幾天才捉到你哩。”冬天下雪時，他會爬到新築成的上海城牆上，極目遠眺城內城外的雪景。看得高興時，他會在城牆上健步如飛地奔跑，早已忘記了寒冷和危險。
日益拮據的家境使年幼的徐光啟不可能逐日無憂無慮地嬉戲玩耍。他看到祖母和母親日夜操勞，看到父親辛勤勞作在田間地頭，心中便早早懂得了人世艱辛。在耕作之餘，徐思誠喜歡到老農家拜訪聊天，請教些農業生產知識。很多時候，他會帶著兒子一起去，這在不知不覺中培養了徐光啟對農業生產的感情。貧困而又豐富多彩的童年生活，使他對自然產生了濃厚的興趣，養成了好奇心和堅毅的性格，這些正為徐光啟日後成為傑出科學家打下了堅實的基礎。
同時，家庭又給予了徐光啟另一種熏陶。倭寇騷擾時期的逃難生活給徐光啟的祖母和父母留下了記憶的創傷，也成為他們給徐光啟講故事的素材。母親錢氏一邊搖著紡車，一邊為徐光啟講述倭寇的凶殘和百姓的顛沛流離，激憤時二人怒目圓睜，動情處母子淚光瑩瑩。父親徐思誠喜愛閱讀兵書，戰亂時又接觸、認識了一些抗倭名將，學到一些戰守方略的專門知識，對當年的倭患自然有更深入的了解。勞動之餘，他回憶往事，對著兒子慷慨陳詞，徐光啟也聽得津津有味。這些童年經曆培養了他對軍事的興趣和對國家命運的關心。在村學裏，他和幾名同窗聚在一起聊長大後的誌向。有人說要經商賺錢；有人提出皇帝篤信道教，自己要當道士以出人頭地；而徐光啟則表示要走仕途，立身行道，治國治民，提倡正義，反對邪惡。抱負遠大的徐光啟在少年時已令人刮目相看了。