17世紀中葉，農民遭受的剝削和壓迫更加嚴重，農民和地主間的矛盾進一步加劇。奴隸在古羅斯就有。在莫斯科國家形成初期，多數農民是自由人，他們能夠自由地從一塊土地轉到另一塊土地上去，從一個主人轉到另一個主人那裏去。後來，隨著俄羅斯統一的中央集權製國家的形成與發展，農奴化進程不斷加劇。1497年，伊凡三世頒布《尤裏日法令》，規定：俄曆每年11月26日是尤裏日，農民每年隻能在這一天前後各一周的時間裏自由出走換主人，以改善一點自己的處境。而1581年沙皇又禁止農民在尤裏日前後出走換主人，1649年頒布的新法典甚至規定：逃跑的農民無論何時被找到，均需歸還原主人。結果是更多的農民加緊逃亡，而且逃亡的農民越逃越遠。有相當大的一批農民逃到頓河盆地及其上遊一帶。當時，在頓河流域沒有大貴族，逃亡到這裏可以得到相當大的自由。逃到這裏來的主要是俄羅斯農民，也有相當一部分外來人，他們是逃避波蘭地主的壓迫和民族壓迫的烏克蘭農民和哥薩克人。17世紀上半葉，這裏有一個叫頓河軍的哥薩克人軍事組織。沙皇政府就依靠它保衛俄國的邊界。可是，哥薩克的基本群眾是逃避農奴製壓迫的人，哥薩克本身就是反對封建農奴製的一支社會力量。沙皇為了控製富裕的哥薩克人，故意把土地和農民賜給哥薩克有權勢的上層人士。這就激起了哥薩克貧苦大眾的極大憤慨和反抗。於是，1667年爆發了農民起義。斯捷潘·拉辛被推舉為起義軍領袖。
拉辛當年37歲，父親是個富裕的哥薩克，母親是土耳其人。年輕的拉辛參加過哥薩克使團去莫斯科同沙皇政府進行談判，到過很多地方，見多識廣。他對農奴們的處境有較多的了解，十分同情貧窮哥薩克反對封建農奴製的鬥爭。他身材高大，性格剛毅，聰明機智。拉辛對沙皇政府的仇恨還有另一個原因：殺兄之仇。他的哥哥伊萬參加過俄波戰爭，因擅自返回家鄉而被處以絞刑。
拉辛帶領1千多人的隊伍從頓河進入伏爾加河地區，開始了向裏海的進軍。農民起義軍進入伏爾加河後就襲擊貴族、富商的船隊。其中，有些船是運送被流放的犯人的。哥薩克人砸開這些囚犯身上的鐐銬，大部分被流放的窮苦人和政府的射擊軍歸附了哥薩克。船隊的頭目和商人都被投入河中。
5月25日夜，拉辛率領35隻船來到察裏津（伏爾加格勒）。但他不願在這裏滯留，想盡快出海，隻向察裏津放了幾槍就沿伏爾加河而下。路上曾迎麵遇到了兩支部隊：一支是沙皇政府的射擊軍，另一支是蒙古部隊。拉辛避開了與這兩支部隊的正麵交戰。沙皇又命令阿斯特拉罕的別克列米舍夫射擊軍阻截起義軍，結果潰不成軍。為什麼呢？因為射擊軍士兵也是受到農奴製的壓迫的。射擊軍的軍官就是農奴主，他們虐待士兵，克扣軍餉。有些射擊軍士兵就是逃跑的農民，甚至是被流放的犯人，所以很願意加入哥薩克農民起義軍。拉辛從伏爾加河繞過阿斯特拉罕，進入裏海，並很快就到了亞伊克河（即後來的烏拉爾河）河口。他在這裏擊潰了駐守當地的政府軍隊，並補充了自己的隊伍，然後開往亞伊克城。斯捷潘·拉辛從俘虜口裏得知，亞伊克城內空虛，隻有很少的守軍。於是他考慮如何智取。他把大部隊隱蔽起來，隻帶著約40人來到城門口，要求放他們進城“去教堂作祈禱”。衛兵報告了守軍長官並得到準許，便毫無戒備地讓哥薩克人進城。拉辛及其隨行人員沒等守城衛兵反應過來，就繳了他們的械，控製了城門。隱蔽的部隊一見信號，立即開進了城。亞伊克城成了斯捷潘·拉辛的基地。
事態的發展驚動了沙皇。1668年2月，阿斯特拉罕新頭目別佐布拉佐夫奉命率領一支3千人的騎兵和步兵去攻打亞伊克城。拉辛擔心退路被切斷，決定放棄亞伊克城，3月23日由裏海前往伊朗。
拉辛隊伍在與伊朗軍隊的第一次交戰中雖然取得了勝利，但損失也很大。為了贏得時間，拉辛曾派人去見伊朗國王，要求撥出一塊地方讓哥薩克居住。但由於沙皇政府向伊朗專門發了外交照會，伊朗國王拒絕了哥薩克的要求。由於哥薩克們在伊朗生活非常艱苦，糧食缺乏，水源不足，空氣潮濕，缺木柴燒，很多人病倒了，身體弱的哥薩克陸續死去。拉辛知道伊朗不是久留的地方，第二年春天，他便帶領哥薩克向阿斯特拉罕撤退。一路上，拉辛繳獲了大量的伊朗戰利品並抓獲了不少俘虜。