1901年是諾貝爾獎頒獎的第一年。憑《戰爭與和平》、《安娜·卡列尼娜》和《複合》3部不朽巨著譽滿全球的大文豪托爾斯泰被公認是最具實力的競爭者。然而，俄羅斯作家沒有參加當年的提名推薦，在25名被提名者中無任何俄國作家的名字。評審委員會嚴格遵循評選章程，沒有考慮名單之外的人。
法國當年推出了若幹名候選者。其中有長篇小說《魯貢-馬卡爾家族》的作者、年高德劭的現實主義大師左拉。然而，享有最終決定權的瑞典科學院卻把此獎頒給了法國詩人蘇利-普呂多姆。為什麼呢？因為炸藥大王諾貝爾在遺囑中寫道：“反映人文理想的作品才是最偉大的作品。”左拉的現實主義風格與之相去甚遠，而蘇利-普呂多姆正是以輕視現實主義為特征的帕爾納斯派的代表人物。
1902年，托爾斯泰正式被提名。他的名氣是公認的，年齡也不饒人，獲獎是眾望所歸。可是，托爾斯泰晚年的世界觀發生的巨大變化，使瑞典科學院院士們無法接受，他們手中的票最終投給了《羅馬史》作者、德國曆史學家蒙森。一部學術著作獲獎，這在諾貝爾文學獎上恐怕是絕無僅有的。現在看來，評委們的決定也是有它的道理的。托爾斯泰並不受同時代作家的青睞，蒙森當時比他年長10歲，還見過拿破侖。
就這樣，陰差陽錯再加上評委們的墨守成規，托爾斯泰始終與諾貝爾獎無緣。